Keskööõli põletamise idioom võib ulatuda vähemalt 17. sajandi Inglismaani ja see tähendab projekti või ettevõtmise kallal töötamist üleöö. Enne elektrivalguse leiutamist kasutas enamik valgustamiseks kasutatud lampe õli. Need lambid kustutati tavaliselt varastel õhtutundidel, kui enamik inimesi valmistus magamaminekuks. Need, kes töötasid hiliste õhtutundideni, põletasid õli sõna otseses mõttes hilisõhtul.
Inglise autor nimega Frances Quarles viitas 1635. aastal ilmunud raamatus nimega Emblemes keskööõli põletamisele. Quarles kirjutab “keskpäevasest higist või keskööst”, viidates inimlikule omadusele teha liiga palju tööd. Küünla või õlilambi valguses töötamist ei peetud Quarle’i ajal ebatavaliseks tegevuseks. Paljud inimesed eelistasid töötada vaiksematel öötundidel, kuigi enamik õlilampe ei suutnud toota märkimisväärsel hulgal valgust.
Tänapäevases mõttes on kõnepruuk suures osas sümboolne, kuna tänapäeval töötavad vähesed inimesed vabatahtlikult õlilambi valguses. Pingelise tähtajaga töötaja või projektimeeskond, kes valmistub tähtsaks esitluseks, võib “põletada keskööõli”, kui viibib pärast tundi kontoris või töötab öö läbi kodus. See võib olla ainus viis konkreetsest tähtajast kinni pidada või projektile rohkem aega pühendada ilma segajateta.
Seda väljendit peetakse üldiselt positiivseks, mis viitab inimese pühendumusele projekti õigeaegsele elluviimisele olenemata isiklikust ohvrist. Näiteks advokaate, kes töötavad keerulise kohtuasja kallal, või arste, kes töötavad keerulise diagnoosiga, peetaks väga pühendunuks, kui nad põleksid tööl keskööõli. Sageli peetakse seda isikliku aja auväärseks ohverdamiseks palju suurema või suurema professionaalse eesmärgi nimel.
Võib öelda, et ka vastsündinute vanemad põletavad keskööõli hilisõhtuse toitmise ja vahetamisega. Seadusandjad, kes töötavad välja uue seaduseelnõu üksikasjad, võivad seda teha ka spetsiaalsete üleöötöö istungite ajal. Õpilased, kellel on lähenemas uurimistöö või kursusetöö tähtaeg, leiavad end sageli töötamas ööni enne ülesande täitmise tähtaega. Õnneks on nii edasilükkajate kui ka ülesaavutajate jaoks keskööõli põletamine ülesande täitmiseks peaaegu alati mõistlik lahendus.