Paljude inimeste jaoks on selge vahe selle vahel, mis tegelikult juhtus ja mida nad soovisid, et antud olukorras oleks juhtunud. Mõnikord mõistavad inimesed tegelike tegevuste asemel mitmeid võimalusi, mida neil oleks võinud või oleks pidanud tegema. See kahetsustunne või teistpidi arvamine on kokku võetud väljendiga woulda coulda shoulda. Näiteks mees, kes andis oma rahakoti röövlile, võis piinata selle üle, kas tal oleks olnud targem sündmuskohalt põgeneda, oleks võinud röövlit rünnata või oleks pidanud keelduma nõuet järgimast.
Väljend on tegelikult kolme tingimuse mitteametlik esitus: oleks, oleks võinud ja oleks pidanud. Neid peetakse subjunktiivseteks meeleoludeks, kuna need viitavad võimalikele või teoreetilistele tingimustele, mida nimetatakse soovmõtlemiseks. Röövimise ohver oleks põgenenud, võinud röövlit rünnata või oleks pidanud endale tähelepanu juhtima, kuid tegelikult ei juhtunud ühtegi neist tingimustest.
“Oleks võinud” asjaolud on tavalisemad, kui paljud inimesed tunnistada tahaksid. Närviline teismeline poiss, kes tüdrukult kohtingut palub, võib telefonis keele alla jääda, kuid mõistab hiljem, mida ta temalt vestluse käigus küsida võis. Töötaja, kes selgitab oma ülemusele, miks oluline projekt on endiselt pooleli, võib anda ebatõhusa vastuse, miks ta seda ei teinud. Neile, kes otsivad konkreetseid vastuseid, võib vastuse “woulda coulda shoulda” tõlkida kaitsvaks põiklemiseks.
Mõned inimesed ei reageeri hästi hüpoteetilistele või subjunktiivsetele arutlustele, mistõttu võivad nad seda fraasi kasutada oma pettumuse või pettumuse väljendamiseks. Sõnade mis tahes kasutamine oleks, oleks võinud või oleks pidanud seoses olukorraga, mis näis nõudvat lõplikku tegutsemist, võib kergesti esile kutsuda mõnitava vastuse. Mõnikord avastatakse parem tegutsemisviis või teadlikum otsus alles pärast tõsiasja, mis viib karistava oletusvooruni.
Otsuse teistkordne äraarvamine või muude võimalike vastuste uurimine pärast tõsiasja ei ole alati halb mõte, kuid läbimata radadele on võimalik nii kinni jääda, et inimene võib sattuda lõputusse “oleks võinud” süüdistamise tsüklisse. ülesanne. Mõnikord on kõige parem teha antud olukorras parim võimalik otsus ning jätta arvamine ja ümber mõtestamine mõneks muuks korraks.