Kui inimesed kasutavad terminit “hornetipesa” idioomina, viitavad nad üldiselt vastuolude tekitamise või status quo muutmise tagajärgedele. Tüüpilistel asjaoludel võib keegi hoiatada kedagi vastuolulise teemaga tegelemast, öeldes, et ta võib hornetipesa üles ajada. Seda saab tehniliselt kasutada ka mis tahes olulise vastuseisuga olukorra kirjeldamiseks ja see on eriti rakendatav, kui vastuseis millelegi tuleb tõenäoliselt mitmest samaaegsest suunast.
Mõiste “hornet” on tegelikult herilase üldnimetus, kuigi see võib kirjeldada ka teatud kindlat tüüpi herilasi. Need on tavaliselt suured nõelavad putukad, kes elavad sageli suurtes pesades. Teadaolevalt on neil mõnikord kipitav käitumine ja kui keegi läheb nende pesadele lähedale, on suur tõenäosus, et putukad erutuvad, mis võib viia selleni, et terve mesilasparv kedagi jälitab ja nõelab. Idioomi metafoor tugineb pesa ohule, kui seda häiritakse, ja selle suhtelisele kahjutusele üksi jäetuna. Tavaliselt on tõeline hornetipesa kõnepruugis midagi, mida oleks võimalike tagajärgede tõttu parem rahule jätta.
Sageli on põhjus, miks midagi sarvepesa kirjeldatakse, vaidlused. Poliitikareporterid võivad sageli kasutada seda terminit, et kirjeldada teemasid, mida poliitikud peavad vältima, kui nad soovivad poliitilist võistlust võita. Need on sageli teemad, mille puhul ei ole tegelikult mingit ilmselget võimalust neist rääkida ilma kedagi vihale ajamata. Paljudel juhtudel võib tõeline sarvepesa olla mingi vana traditsioon või komme, mis vajab muutmist, kuid millega ei saa hakkama vastupanu tõttu, mistõttu võib seda vältida, kuni aeg möödub ja arvamused muutuvad.
Üks hornetipesa aspekt idioomi mõttes on see, et vastandumine on üldiselt mitmetahuline. Kui keegi päriselus sarvepesa üles keerutab, seisab ta tavaliselt silmitsi terve parvega putukaid ja kõnepruuk toimib samamoodi. Kujundliku sarvepesa üles keerutamine põhjustab üldiselt suure hulga inimeste vastuseisu, mis võib viia kaotusseisuni.
Suurem osa varem mainitud näidetest on käsitlenud poliitikuid ja reportereid ning avalikkusega tegelevaid inimesi, kuid sarvepesa metafoor võib toimida ka väiksemas ulatuses. Näiteks sarvepesa kõnepruugiga võiks kirjeldada ka kodus suurt perekondlikku vaidlust tekitava asja väljaütlemist. Suurus ja mastaap pole kõnepruugi jaoks sugugi nii olulised kui asjaolu, et ollakse kuhjatud vastuseisust.