Päikesekaitsefaktor (SPF) tähistab aega, mille jooksul saate päikese käes viibida ilma põletust põletamata, korrutatuna vastava arvuga. Nii et inimene, kes tavaliselt hakkab põlema 10 minuti pärast, võiks teoreetiliselt saada 150 minutit päikesekaitset päikesekaitsekreemiga, mille SPF on 15.
Sõltumata SPF-i numbrist ei vasta päikesekaitsekreemi testimine tegelikult sellele, kui kaua saate päikese käes viibida ilma põletust tekitamata, sest higistamine, riiete hõõrumine vastu nahka ja veesport kulutavad päikesekaitsekreemi maha. Testides kasutatakse ka palju rohkem päikesekaitsetooteid kui enamik inimesi, seega võivad SPF-numbri tulemused olla ebatäpsed. Tavaliselt kaitseb SPF 15 päikesekaitsekreem teile umbes tund aega, enne kui peaksite päikesekaitsekreemi uuesti kasutama. See on muidugi inimeseti erinev. Samuti aitab kanda kaitseriietust, mütse ja päikeseprille.
SPF-number puudutab ainult ultraviolettkiirguse B (UVB) kaitset. Ultraviolett-A (UVA) kaitset nende numbritega ei mõõdeta ja kuni viimase ajani polnud see sageli päikesekaitsekreemides saadaval. UVB-kiired on tugevamad, tekitavad kiiremini päikesepõletust ja neid on seostatud nahavähiga. UVA-kiirgust seostatakse naha vananemisega ja koos UVB-kiirgusega võib see suurendada nahavähi riski või soodustada selle teket. Kuigi UVA on leebem, pole see siiski ohutu.
Mõned kemikaalid, mida leidub uutes päikesekaitsekreemides, millel on ka SPF-number, võivad aidata blokeerida UVA-kiiri. Kemikaalid nagu Parsol 1789 blokeerivad nii UVA- kui UVB-kiirgust. Kahjuks valmistavad need kemikaalid keskkonnakaitsjatele muret, sest neid on leitud veest, põhjaveest ja pinnasest. Kokkupuute võimalikud pikaajalised mõjud on teadmata.
Oluline on meeles pidada, et päikesekaitsekreemi tugevus on vähem oluline kui sagedane kasutamine ja päikese vältimine kella 10–4, kui UVB-kiirgus on kõige tugevam. Päikesekaitsekreemi tuleks alati kombineerida kaitseriietuse ja päikese vältimisega päeva kõige kuumematel ja helgematel aegadel.
Mõned inimesed maksavad kõrgema SPF-kaitse eest rohkem ja see võib olla mõistlik neile, kellel on heledam nahk. Arstid soovitavad üldiselt osta päikesekaitsekreemi, mille sisaldus on 15 või rohkem. On madalamaid, mis põhjustavad naha päevitust või põletust vähem kui tunniga. Üle 15-st kõrgema SPF-i ostmine võib osutuda mittevajalikuks, välja arvatud imikute puhul, kui võite olla valvas päikesekaitsekreemi iga tunni tagant uuesti kandmisel ja pärast ujumist või väga tugevat füüsilist tegevust.