Kui teie päevad on loetud, ei ole see tingimata halb uudis, kuna kõigil on niikuinii ainult teatud arv päevi, kuid seda kõnepruuki või troopi kasutatakse sageli koos üht või teist laadi hukatusega. See võib tähendada, et surm on peatselt käes, või see võib lihtsalt tähendada, et praegune olukord on muutumas või lõppemas. Näiteks kui ülemus ütleb töötajale, et “teie päevad on loetud”, on see päris hea märk sellest, et tulemas on roosa libisemine. Teisest küljest, kui arst ütleb sama asja patsiendile, oleks see uskumatult tundetu, kuid tähendus oleks ilmselt selge.
Idioomi “päevad on loetud” tähendus on nii otseses kui ka ülekantud tähenduses. Seda fraasi saab rakendada ka elutu objekti kohta. Mõelge näiteks järgmisele lausele – “Selle kohutava kriuksuva heli põhjal ütleksin, et mu pesumasina päevad on loetud.” Selles näites viitab see sellele, et kõnealune pesumasin läheb tõenäoliselt peagi rikki, mistõttu selle funktsionaalsus lõpeb. Sellistes näidetes nagu see on ütlus, et millegi päevad on nummerdatud, on sageli sünonüümiks sellele, et miski on “viimastel jalgadel”, teine populaarne idioom, mis näitab millegi lõppu.
Kui ei viidata millelegi, vaid pigem kellelegi, võib “päevad on loetud” tähistada mitmesuguseid asju. Rohkem kui üks USA president on viidanud teisele võimul olevale isikule, kasutades seda väljendit mingil kujul. See on ka fraas, mis on tavaline filmi- ja telesaade. Näiteks võib üks tegelane ähvardada teist mõne fraasi vormiga ja tähendus on ilmne.
Seda fraasi võib kasutada esimeses või kolmandas isikus. Kuigi seda fraasi kasutatakse sageli surma kohta, on seda kasutatud raamatute pealkirjades, telesaadete pealkirjades, filmide stsenaariumides ja poliitilistes kõnedes, viidates paljudele tähendustele alates võimu kaotamisest kuni apokalüptiliste aegadeni. Kuid sõna otseses mõttes, kuna miski ei kesta igavesti, on see fraas vähem idioom kui paljud teised tavalised ingliskeelsed fraasid, mille tähendus on mitmetähenduslikum.
Kui tavalises vestluses peaks keegi ütlema, et teie päevad on loetud, võidakse seda tajuda kurjakuulutavana või ähvardavana või tõlgendada üldise tähelepanekuna, olenevalt kontekstist, milles seda kasutati. Rusikareeglina võib pidada ebaviisakaks või tundetuks kellegi sellise jälgimist või tunnustamist, kui ta on tõesti parandamatult haige.