Fraasil “jahvatav kirves” on kaks tähendust. Esimene tähendus on traditsiooniline ameerikalik, mis tähendab, et millegi tegemiseks on varjatud motiivid või isiklikud põhjused, mis pole ilmselged. Briti tähendus on kellegi või millegi vastu viha või kaebuse hoidmine.
Mõiste tuleneb kirveste lihvimisest lihvkivi abil. Kirved valmistati algul puidust ja kivist, seejärel hakati need koosnema parimast inimesele kättesaadavast metallist. Neid kasutatakse puidu lõhkumiseks, puude langetamiseks ja mitmeks muuks. Nad on ka agressioonirelv. Telgede teritamiseks kasutatakse ümmargust lihvkivi, mida pööratakse teljel jalgpumba abil.
Mõiste päritolu nii USA-s kui ka Suurbritannias arvatakse üldiselt olevat pärit Ameerikast. Briti idioomitaju näib olevat olnud Ameerika idee täiendus või variatsioon. Selle mõiste kohta väljaspool Ameerikat enne 19. sajandit on vähe tõendeid.
“Jahvatamiseks mõeldud kirve” sai alguse ühelt kahest Philadelphia mehest. Charles Miner kirjutas oma lapsepõlvest hoiatava loo. 1810. aastal trükitud muinasjutt peeti teda lihvimiskivi abil mehele kirvest lihvima. Kui Miner oli ülesande lõpetanud, lahkus mees, ilma et oleks isegi “aitäh” öelnud või Minerit raske töö eest premeerimata.
Loomulikult pidas Miner omamoodi viha ja kasutas metafoori, et hoiatada teisi varjatud motiivide ja omakasu eest. Tema lugu viis selleni, et ta ütles 1812. aastal: “Kui ma näen kaupmeest, kes on oma klientidega liiga viisakas… Ma arvan, et sellel mehel on kirves lihvida.” Kaupmehe varjatud motiiviks on kasum ja metafoori all võib pidada kedagi, kes on kena, et saada seda, mida ta tahab.
Teine mees, kes võis välja mõelda “kirve jahvatamiseks”, on Benjamin Franklin. Oma postuumses autobiograafias esitab Franklin Minerile kaks sarnast hoiatavat lugu. Tema autobiograafia ilmus 20 aastat varem kui Mineri oma. Kuigi paljud usuvad, et Franklin leiutas termini “jahvatav kirves”, ei kasutanud ta seda terminit kunagi.
Mõlemad lood võivad olla apokrüüfilised. See tähendab, et nad lähtuvad vanemast, võib-olla Inglismaalt pärit jutust, kus keegi palub kellelgi teisel kirvest jahvatada, kuid tal on selleks varjatud motiivid. Erinevus seisneb selles, et Miner leiutas meeldejääva idioomi või fraasi vanema idee tabamiseks. See võib seletada, miks kui termin Suurbritannias kasutusele võeti, hakkas see tähendama vimma või kaebust, mis võis olla hoiatava loo algne tähendus.