Mõistet salaagent määratletakse kui spiooni või kedagi, kes on seotud varjatud spionaaži, jälitus- või luuretegevusega. Mõiste salateenistuse agendid viitab konkreetselt neile, kes töötavad sellel ametikohal Ameerika Ühendriikide (USA) salateenistuses. Ükski teine riik ei kasuta seda terminit agentidele, keda nad samaväärsetel ametikohtadel töötavad. Salateenistuse agendid on tavaliselt seotud ühega kahest tegevusest: nad on määratud kaitsma valitsusametnikke või välisdiplomaate või osalevad valitsuse uurimistes, mis tavaliselt hõlmavad võltsimist või muid finantskuritegusid. Nende töökohad võivad hõlmata siseriiklikke või rahvusvahelisi küsimusi või nende kahe kombinatsiooni.
Kaitsevaldkonna salateenistuse agendid tagavad sageli USA presidendi ja asepresidendi ning nende lähimate pereliikmete isikliku turvalisuse. Samuti võivad nad kaitsta endisi USA presidente või peamisi kandidaate nendele ametikohtadele, samuti Ameerika Ühendriike külastavaid välisriikide kõrgeid isikuid ja diplomaate. Tavaliselt on nad avalikkusele hästi nähtavad ja sageli nähakse neile määratud isiku või isikute kõrval kõndimas või seismas.
Teised agendid keskenduvad võltsimise kuritegudele. Nad töötavad USA valuuta ja võlakirjade võltsimise uurimiseks ja tõkestamiseks. Tegelikult, kui agentuur 1865. aastal asutati, oli võltsimise vältimine ja kõrvaldamine selle ainus eesmärk. Salateenistuse agendid uurivad ka teisi finantspettuste kuritegusid ja identiteedivargusi.
Nendele ametikohtadele kandideerimiseks peavad kandidaadid olema 21–36-aastased USA kodanikud. Tavaliselt nõutakse vähemalt kolmeaastast töökogemust õiguskaitse, kriminaaluurimise või nende kahe eriala kombinatsioonis. Nõutav on ka bakalaureusekraad, eelistatavalt õiguskaitsega seotud valdkondades. Kvalifikatsioonid sõltuvad konkreetsest ametinimetusest.
Salateenistuse agendiks saamine on pikk protsess. Kui rakenduse nõuded on täidetud, hõlmab järgmine samm mitmeid teste ja uuringuid. Nende hulka kuuluvad taustakontrollid, valitsuse polügraafitestid ja narkootikumide sõeluuringud ning enamik ametikohti eeldab, et taotleja omandab edukalt ülisalajase läbivaatuse. Taotlejad peavad läbima ka psühholoogilised, meditsiinilised ja füüsilised eksamid. Kvalifitseerimisprotsessi osaks on ka kirjaliku eksami sooritamine ja arvukate intervjuude läbimine.
Kui kandidaadid kvalifitseeruvad, peavad nad olema valmis palju reisima ja sageli ümber asuma. Olulised oskused on oskus olukordi kiiresti analüüsida ja nutikaid lahendusi valida. Võimalus kohaneda erinevate olukordadega ja säilitada rahu heitlikes oludes on kõrgelt hinnatud omadused ka salateenistuse agentide jaoks.