Pilatese kursustel on õpilastel tavaliselt oodata füüsiliste harjutuste, hingamisharjutuste ja vaimsete harjutuste õppimist. Need tegevused edendavad sageli põhijõudu, teadlikkust ja paindlikkust. Pilatese kursusi on mitut tüüpi ja paljud inimesed leiavad nende vajadustele kohandatud kursuse olenemata vanusest või vormisoleku tasemest. Mõned populaarsed pilatese kursused ühendavad traditsioonilise lähenemise teiste treeningstiilidega, nagu kardiopilates või jooga ja pilatese segu, mida nimetatakse joogalateks. Üksikasjad selle kohta, mida õpilane peaks ootama, võivad sõltuda tema valitud klassist.
Pilatese õpilased võivad soovida vältida liiga kitsaid või kottis riideid. See annab talle võimaluse mugavalt liikuda ja venitada ning juhendajal näha, kas tema keha teeb liigutusi õigesti. Pilatese treener peab tavaliselt oma õpilasi hästi nägema, kui ta kontrollib nende asendit ja luude asetust. Liiga lõdvalt istuvad T-särgid võivad selle raja aspekti kahjustada. Kottis riided võivad mõne venituse ja harjutuse ajal üles libiseda.
Lisaks sobivate Pilatese riiete ostmisele võivad mõned õpilased osta ka oma matid. Algavad pilatese kursused võivad keskenduda lihtsatele matiharjutustele. Paljud pilatese kursused pakuvad matte kõigile, kuid mõned õpilased tunnevad end mugavamalt, kui kasutavad tunnis sama matti kui kodus.
Pilatese juhendaja räägib tavaliselt pilatese põhimõtetest. Need põhimõtted võivad hõlmata tsentreerimist, kontrolli, hingamist ja keskendumist. Mõned juhendajad võivad tutvustada erinevat arvu põhimõtteid, kuid enamik Pilatese kursusi õpetab sarnase nimekirja alusel. Tsentreerimisel võib õpetaja viidata keha jõujaamale. See piirkond koosneb ribide ja vaagnaluu vahelisest ruumist. Pilatese harjutused püüavad selles piirkonnas põhilist jõudu arendada.
Pilateses õpetatakse ka hingamisharjutusi, et tõsta teadlikkust keha liigutustest ja funktsioonidest. Instruktorid eeldavad tavaliselt, et iga harjutust tehakse püsiva keskendumisega ja kindla kontrolliga iga kehaosa üle. Samuti võivad juhendajad paluda õpilastel liikuda ühest asendist teise graatsilise ja ühtlase vooluga.
Tundide edenedes hakkavad õpilased tavaliselt kasutama Pilatese aparaate. Pilatese masinaid on mitut tüüpi. Ühte populaarseimat vahendit nimetatakse reformijaks. Algajad alustavad tavaliselt selle masinaga. See kasutab vastupidavust paindlikkuse parandamiseks, hea joonduse arendamiseks ja südamiku tugevuse suurendamiseks.