Kaupmehed on inimesed, kes elatuvad elatist, müües kaupu, mida nad ise pole tootnud. Kaupmehi saab eristada põllumeestest, käsitöölistest ja teistest, kes loovad esemeid, mida nad võiksid ise müüa, kuid annavad tõenäolisemalt litsentsi kaupmehele, kellel on võimalused ja kogemused tarbijatega suhtlemiseks. Kaupmehed loovad seega olulise lüli nende inimeste vahel, kes kaupu kasvatavad, loovad või komplekteerivad, ja ostjate vahel. Ajalooliselt oli kaupmeeste klass vastutav talupoegade ja aadli vahelise keskklassi loomise eest. Tänapäeval on kaupmehed enamasti selliste asutuste omanikud, mille suurus ulatub väikestest kauplustest kuni rahvusvaheliste kauplusekettideni, sealhulgas kaubandusveebisaitideni.
Tuhandeid aastaid piirdusid inimesed toidu, riiete ja praktiliste või meelelahutuslike asjadega, mida nad said ise luua või lähedalasuvate naabritega kaubelda. Ülestähendatud ajaloo koidikul lõid primitiivsed inimühiskonnad vahendid kaupade vahetamiseks krediitidega, mis esindasid esemete väärtust, selle asemel, et kaupu kauba vastu vahetada. See oli nii raha tulek kui ka esimesed kirjalikud ülestähendused ja kirjutamine ise, mida kasutati nende krediitide jälgimiseks. Esimesed kaupmehed keskendusid kaupade ja krediidi vahetamise hõlbustamisele, selle asemel, et kaupu ise toota.
Sageli olid need varajased kaupmehed kauplejad, kes reisisid pikki vahemaid, et viia eksootilisi kaupu piirkondadesse, mis muidu ei saanud neid importida. Teine kaupmees oli poepidaja, kes pakkus laia valikut üld- või erikaupu keskses kohas, säästes klientidel nende otsimise vaeva. Keskaegses Euroopas võimaldas kaubanduse ja rahvastiku suurenemine kaupmeeste klassil õitseda, luues keskklassi jõukate ja vaeste vahel. Sajandite jooksul saavutas see keskklass võimu, mis viis feodaalsüsteemi kokkuvarisemiseni ja esimeste demokraatlike valitsuste esilekerkimiseni.
Tänapäeval on ühte kauplust pidav kaupmees suures osas välja tõrjutud uute ärimeetoditega. Paljud edukad kaubanduslikud või kaupmehe stiilis kauplused on laienenud kettideks, millel on mitu asukohta konkreetses piirkonnas või riigis või isegi rahvusvaheliselt. Mõned kaupmehed haldavad frantsiise, mis on nende suuremate poekettide võrsed, kuid millel on sõltumatu juhtkond. 21. sajandil on Interneti-kaubanduse edu võimaldanud suurtel ja väikestel kaupmeestel veebis äri ajada, mõnikord ilma tavakaupluseta.
Kaasaegsetes ketipoodides on kaupmehe roll udune. Need kauplused kuuluvad juhtidele ja aktsionäridele, kes viibivad ruumides harva. Selle asemel palkavad kohalikud juhid, kes omakorda palkavad töötajaid igapäevaste kaupluste ülesannete täitmiseks. Üldises mõttes on kõik need inimesed kaupmehed, kuid neil on vähe sarnasust iidsete aegade klassikalise kaupmehega.
SmartAsset.