Filminäitleja kehastab filmides erinevaid tegelasi. Tema roll võib nõuda, et ta oleks humoorikas, tõsine või nende kahe kombinatsioon. Tema võime mängida mitmesuguseid osi suurendab üldiselt tema edu selles valdkonnas. Tema rollid võivad olla suured või väikesed, filmitud stuudios või nõuda reisimist kaugematesse kohtadesse.
Filminäitleja karjäär on tavaliselt keeruline. Traditsiooniliselt tuntakse seda muutliku tööna, mis pakub ühel päeval kuulsust ja tunnustust ning teisel päeval mürgist kriitikat. Väike protsent näitlejaid, kes teenivad oma ametit praktiseerides korralikku elatist, hoiatavad tavaliselt teisi elukutset kaaluvaid inimesi, et nad valiksid teise töökoha.
Tee filmides näitlemiseni on tavaliselt raske ja pikk. Sageli algab see rollidega keskkoolis, kolledžis ja kogukonnateatri lavastustes. Inimene, kes soovib saada filminäitlejaks, rändab tavaliselt Californiasse Hollywoodi, kus mõeldakse välja ja toodetakse palju filme. Tihti peetakse seda näitlejaks pürgijate kohustuslikuks sihtkohaks.
Levinud lähenemine sellele karjäärile on õppida näitlemist, hankida agent ja saada väike roll edukas filmis. Tavaliselt on plaan kasutada seda väikest rolli hüppelauana suuremate rollide juurde ja lõpuks olla juhtiv mees ja produtsent või lavastaja “avastanud”. Pärast avastamist loodab pürgiv näitleja tavaliselt, et teda kasutatakse püsivalt seadusliku näitlejana.
Kui see plaan üldiselt ei arene nii, nagu ette nähtud, on filminäitleja sageli sunnitud kasutama oma andeid mujal. Ta võib töötada filmi lisana, mis tähendab, et tal ei ole tõenäoliselt kõneosa ja talle makstakse miinimumpalka või madalamat palka. Televisiooni võimaluste uurimist peetakse mõnikord alternatiiviks, nagu ka reklaamides näitlejana töötamist või trükireklaamide modellitööd.
Et olla edukas filminäitleja, on vaja enamat kui annet ja hea sidemega agenti. Ta peab olema vankumatu oma soovis edu saavutada ja olema püsiv ka korduva tagasilükkamise ees. Pikad tööpäevad ja see, et tema elu dikteerivad teiste kehtestatud graafikud, on näitleja jaoks tavaliselt tavaline nähtus.
Filminäitlejal on tavaliselt nii erialane ettevalmistus kui ka kõrgharidus. Tal võib olla bakalaureusekraad teatrikunstis, muusikas, näitlemises või muus kunstilises kontsentratsioonis, samuti erikoolitus näitlejakoolis. Teine levinud haridusressurss, mida näitleja kasutab, on üks-ühele koolitus näitlejatreeneriga. Näitlejakogemus on sellel alal karjääri ihaldava inimese jaoks tavaliselt suurem kui haridus.