Arvatakse, et kirjutamine leiutati Mesopotaamias (tänapäeva Iraak) 6,000 aastat tagasi, aastal 4000 eKr. Hiinas kaevatud kilpkonnakarpidest välja kaevatud nikerduste põhjal on võimalik vaidlustatud juhtum 2,000 aastat varasemast kirjutamisest, kuigi vaieldakse, kas need märgised on piisavalt keerulised, et kvalifitseeruda kirjakeeleks.
Mesopotaamia kiilkiri on esimene laialdaselt tunnustatud kirjutamisvorm, mis loodi pilliroo pliiatsiga pehme savi sisse pressides ja sellel taheneda laskmisel. See hakati kasutama logogramme – kirjatüüpi, kus iga sümbol vastab heli asemel tervele sõnale. See tüüp on säilinud tänapäevani mõnede hiina tähemärkide kujul. Kirjutamine oli hoolikalt valvatud oskus, mida kasutasid ainult kirjatundjad ja preestrid. Selle algne funktsioon oli näiteks raamatupidamisarvestus, tabelite koostamine, kui palju orje konkreetsel tööl töötas. Kirjasõna rajamisega kaasnesid tihedalt esimesed numbrid.
Pärast seda, kui praktika algas Mesopotaamias, hakkas see ilmuma paljudes teistes kohtades üle maailma. Esimesed teadaolevad Egiptuse hieroglüüfid Narmeri paletist pärinevad aastast 3100 eKr, 900 aastat pärast Mesopotaamia kiilkirja leiutamist. Salapärane Induse oru tsivilisatsioon Indias alustas stsenaariumide kirjutamist umbes 3000 eKr, kuigi neid pole suudetud dešifreerida.
Umbes aastal 2900 eKr arenes Mesopotaamia kiri nii, et see hõlmas helisid, mitte ainult logogramme. Umbes aastal 2600 eKr tõlgiti sumeri kõne kiilkirja abil kirjalikeks silpideks. Valmistatud rabedast savist, enamik neist iidsetest näidetest on hävinud.
Teadaolevalt tekkis hieroglüüfidel põhinev maailma esimene tähestik Egiptusest 2000. aastal eKr. Seejärel levis see Levanti ja ülejäänud maailma. Paljud Egiptuse hieroglüüfid on säilinud kivis. Tänu Rosetta kivile, mis sisaldas hieroglüüfide kõrval ka vanakreekakeelset kirjutamist, said inimesed mõnda sümbolit tõlkida.