Kulturismivõistluseks valmistumine nõuab suurt füüsilist ja vaimset distsipliini ning sageli ka toitumisspetsialisti ja treeningtreeneri abi. Kulturism on spordiala, mis nõuab tähelepanu toitumisele, treeningule, toidulisanditele ja füüsilisele välimusele. Toitumist jälgitakse tähelepanelikult ja see hõlmab tavaliselt suures koguses valku, köögivilju ja töötlemata ehk “puhtat” toitu, piirates samal ajal maiustusi ja rasvarikkaid toite. Treening nõuab tunde raskuste tõstmist, et saavutada lihasmassi. Võistluspäeva lähenedes harjutavad kulturistid poose, rakendavad päevitustooteid, teevad reisikorraldusi ja valivad poseerimisülikonnad.
Sõltuvalt kulturisti eesmärkidest, soost, kehatüübist, vanusest, geneetikast, lihaste sümmeetriast ja huvidest võivad kulturistid valida erinevate võistluste vahel. Nii meeste kui naiste jaoks on professionaalseid, amatöör-, teismelisi ja looduslikke kulturiste, kes ei kasuta steroide. Ainult naistele on ette nähtud fitnessi-, figuuri- ja bikiinivõistlused. Mehed ja naised omavahel reeglina ei võistle.
Kulturisti ettevalmistuse põhirõhk on treeningul. Kulturistid treenivad mitu korda nädalas raskustega peaaegu iga lihasrühma. Tüüpiline treeningrutiin nõuab järjest raskemate raskuste tõstmist, mis töötavad lihaseid ebaõnnestumiseni või seni, kuni enam kordusi ei tehta. Kuue kuu kuni aasta enne võistlust keskendub treening võimalikult suure lihasmassi kasvatamisele. Võistluste lähenedes võib südame-veresoonkonna treeninguid suurendada või lisada, kui see varem puudus, et vähendada nahaalust rasvakihti, nii et lihaste vöötmed oleksid võistluspäeval nähtavad läbi naha.
Toitumine on kulturismivõistluseks valmistumisel oluline. Kulturisti toitumine on hoolikalt tasakaalustatud, et anda rohkem kaloreid, kui kulutatakse lihaste kasvatamiseks, kuid mitte nii palju kaloreid, et rasva koguneks. Enamik kulturiste sööb väga puhtalt, et toita lihaseid toitainetega, mis on vajalikud lihasmassi suurendamiseks. Valk on lihaste oluline ehitusmaterjal. Paljud kulturistid söövad kulturismivõistlusteks valmistudes suures koguses valku, mis ületab igapäevase vajaduse, et ehitada võimalikult kiiresti üles võimalikult palju lihaseid, piirates samal ajal rasva tarbimist.
Paljud kulturistid kasutavad erinevaid toidulisandeid ja termogeenseid tablette, mis mõnede arvates aitavad kiirendada rasvakaotust. Kreatiin on üks enim kasutatavaid toidulisandeid, sest uuringud on näidanud, et koos jõutreeningu programmiga aitab see lihaseid kiiremini üles ehitada kui platseebo. Mõned teised sagedamini kasutatavad toidulisandid on vadakuvalgu pulber, kuna selle valk imendub ja kehas kergesti omastab, glutamiin, asendamatud rasvhapped ning kõrge valgusisaldusega eineasendusbatoonid ja kokteilid.
Paljud kasutavad kunstparkijaid, uskudes, et päevitunud keha on kohtunikele füüsiliselt atraktiivsem. Poseerimisülikonnad valitakse välja ja poose harjutatakse kulturismivõistlusele eelnevatel nädalatel. Eriti naiste jaoks on soeng ja meik hoolikalt valitud.
Kulturismivõistluste lähenedes muudavad paljud kulturistid oma toitumist ja treeningrutiine, et välimust drastiliselt muuta. Paljud neist viimase hetke muudatustest hõlmavad äärmuslikke tehnikaid, mida saab säilitada vaid päevi või tunde. Eesmärk on pumbata lihaseid üles nii, et lihasmass näib tavalisest suurem ja lihaste vöötmed on hästi nähtavad. Mõned neist võtetest hõlmavad vee, naatriumi ja süsivesikute tarbimise piiramist, et tõsta võistluse ajal lihaseid esile, lootes saavutada eelise võistluse ees ja võita kohtunike poolehoid.