Teie kui veebisaitide arendaja ei saa valida, millist PHP-tarkvara kasutada; maailmas on ainult üks PHP rakendus. Arvuti, mida nimetatakse serveriks, hostib teie veebisaiti ja vastab taotlustele kuvada lehti. PHP-tarkvara koopia on installitud kasutamiseks kõikidele selles serveris majutatud veebisaitidele. PHP on skriptikeel, mis täiendab hüperteksti märgistuskeelt (HTML), mida kasutatakse veebisaitide loomiseks Internetis. Skriptikeel ei ole tõeline programmeerimiskeel; pigem muudab see HTML-sisu reaalajas veebiesitlust, et pakkuda veebisaidi külastajatele praegust dünaamilist teavet.
HTML on keel või arvutikood, mis kuvab sisu, sõnu ja pilte, kui keegi sisestab teie veebisaidi aadressi. HTML-kood annab serverile ja lõpuks ka teie arvutile teada, millist teksti ja pilte näidata ning kuidas seda näidata (nt punases paksus kirjas). See on HTML-i nime märgistusosa. Hüperteksti osa viitab HTML-i võimele pakkuda linke teie veebisaidi teistele osadele või mis tahes Interneti-aadressiga saidile.
Nii kasulik kui HTML on, on kõik HTML-i veebisaidi lehed staatilised, mis tähendab, et igal lehel esitatakse alati sama teave, väga väikeste eranditega. PHP tarkvara arendamine võimaldas lehtedel muutuda dünaamilisteks ja võimaldas kasutajatel lehtedega suhelda, et pakkuda kohandatud teavet. PHP teeb seda serveris asuvate PHP-failidega, kus veebisaidi andmed asuvad samades kaustades. PHP-failis on juhised muutujaandmete kuvamiseks.
PHP-tarkvara on serveripoolne eelprotsessor, kuna see asub serveris ja haarab lehe serverist enne, kui brauser, tarkvara, mis kuvab teie arvutis HTML-koodi, seda kuvada suudab. Kui server saab taotluse HTML-lehe kuvamiseks, loeb PHP programm kõigepealt HTML-koodi, otsib viiteid PHP-koodile, täidab PHP-ülesande ja kirjutab selle sisu HTML-koodi. Seejärel edastab server lehe nii algse kui ka sisestatud sisuga. Teie brauser tõlgendab nii HTML-i kui ka PHP-i sisestusi HTML-ina.
Programmeerijad üle maailma panustavad PHP tarkvara arendamisse ja hooldusesse. PHP kõige kasulikumate funktsioonide hulgas on võimalus küsida teavet struktureeritud päringu andmebaasist. Kolmandate osapoolte arendajad pakuvad graafilisi liideseid, et vähendada PHP kodeerimise pingutust nn integreeritud arenduskeskkondades (IDE). Need IDE-d võivad sisaldada silureid, astmelist täitmist, muutuvat jälgimist ja muid tarkvara kodeerimisele ühiseid tööriistu.