Vähki iseloomustab organismi rakkude radikaalne talitlushäire, mis hakkab kontrollimatult paljunema, põhjustades kasvajate kasvu. Vähk levib mõnikord väga kiiresti ja ohvrid ei mõista nakatumise ulatust enne, kui on liiga hilja. Samuti levib see mitmel viisil või annab metastaase, sealhulgas lokaalselt, vereringe ja lümfisüsteemi kaudu. Sel põhjusel on vähirakkude väljalõikamine keeruline ja arstid võtavad sageli vähkkasvaja ümber suure ala, et vältida kordumist.
Kui kasvajad tekivad kehas või kehal, määravad meditsiinitöötajad, kas need on hea- või pahaloomulised. Healoomulise kasvaja korral tundub see ebameeldiv, kuid ei levi ega vaja lisaks eemaldamisele ulatuslikku ravi. Kui kasvaja on pahaloomuline, nimetatakse seda tavaliselt vähkkasvajaks ja seda ravitakse palju hoolikamalt, et vältida haiguse katastroofilist levikut.
Vähk on jagatud kahte tüüpi: esmane ja sekundaarne. Primaarne vähk viitab piirkonnale, mille vähk esmakordselt koloniseeris, samas kui sekundaarne vähk on põhjustatud levikust. Kui vähk metastaseerub näiteks maksa, kuid pärineb maost, nimetatakse seda ikkagi maovähiks, sest see on esmase vähi allikas. Just vähi levik võib olla surmav, sest käputäis vähirakke võib ohvri kehas laastada.
Kui vähk metastaseerub lümfisüsteemi kaudu, kasutab see ära ulatuslikku lümfisõlmede võrgustikku kogu inimkehas. Mõned rakud võivad esmasest vähist lahti murda ja lümfisüsteemi kaudu ringelda, otsides uut kohta, kus asuda. Seetõttu eemaldab enamik arste operatsiooni ajal vähipiirkonna ümbert lümfisõlmed, et tagada, et pärast primaarse kasvaja eemaldamist ei leviks sõlmedes varitsevad vähirakud.
Vähk levib ka vereringe kaudu, samamoodi nagu lümfisüsteemi kaudu. Nagu kõik rakud, vajab vähk ellujäämiseks verd ja hapnikuga varustamist ning seetõttu pääseb ta vereringesse. Selle tulemusena võivad pahaloomulised rakud transportida vereringe kaudu teistesse kehaosadesse. Inimkeha ulatusliku veenide võrgustiku tõttu on palju keerulisem vältida vähi levikut vereringe kaudu.
Vähk levib ka lokaalselt, võttes üle ja õgides terveid naaberrakke. Kui vähk levib lokaalselt, võib see sõltuvalt vastuvõtlikkusest liikuda väga aeglaselt, nagu paljude nahavähkide puhul, või kiiresti mõnes teises kehaosas. Mõned kehaosad, nagu maks ja kopsud, on vähi levikule vastuvõtlikumad kui teised ning vähi levikut mõjutab ka see, mis tüüpi vähk see on.
Kui kuulute vähiriski kategooriasse, tehke kindlasti regulaarseid uuringuid, et peatada vähi levik varakult, pakkudes parimat ellujäämisvõimalust.