“Tsivilisatsioon” on mõnevõrra ebamäärane mõiste, mis hõlmab mitmeid omavahel seotud inimkultuurilisi suundi: põllumajandust, mida iseloomustab taimede ja loomade kodustamine, linnade loomine ja keerulise sotsiaalse struktuuri uued vormid selles. Enne linnu ja tsivilisatsiooni olid inimesed 100–200 isendist koosnevates hõimurühmades suures osas rändlevad, järgides loomakarju.
Tsivilisatsioon sai alguse umbes 12-10 tuhat aastat tagasi, umbes 10-8 tuhat eKr, kui pleistotseen oli lõppemas ja holotseen algas. Wisconsini jäätumine, kus püsivad jääkatted katsid suuremaid osi Euroopast, Põhja-Ameerikast ja Aasiast, oli lõppemas ning globaalne keskmine temperatuur tõusis talutavamale tasemele. Seemnete selektiivne külvamine põhjustas inimese poolt suunatud taimeliikide valiku, muutes võimalikuks kaasaegsed teraviljad nagu oder, läätsed ja kaer. Need olid metsikutest lähteainetest tugevalt modifitseeritud, suurema kalorisisalduse ja meeldiva maitsega.
Inimtsivilisatsiooni esimesi märke leidub Lähis-Idas ja Egiptuses, kõige kuulsamalt Viljakas Poolkuus, tänapäeva Iraagis. Esimene teadaolev linn Jeeriko asub Jordani rifti orus, tänapäeva Läänekaldal. On leitud tõendeid keraamikatööstuse, aidade, loomade kodustamise, püsiasustuste ja klassisüsteemidega keerukate sotsiaalsete struktuuride kohta. Taoliste asulate statsionaarne olemus võimaldas koguda isiklikku vara ja ehitada kaitseotstarbelisi kindlustusi, millel on palju sotsiaalseid tagajärgi, mis jäävad meile tänapäevalgi.
Põllumajandus ja tsivilisatsioon esmakordselt viljakal poolkuul välja arenesid mitmel põhjusel. Piirkonnas oli märkimisväärne geograafiline erinevus, mis tegi katsetamiseks kättesaadavaks paljud taimeliigid. Pikk kuiv hooaeg ja kiire, kuid suhteliselt etteaimatav vihmaperiood aitasid kaasa taimekasvatuse lihtsusele. Pärast seda, kui põllukultuuride saagikus oli piisavalt hea, et nomaadide elustiil võis hüljata, tekkis tõeline tsivilisatsioon ja kõik selle lõksud suhteliselt kiiresti.
Lambad, kitsed, lehmad ja sead olid esimeste loomade seas, kes kodustati. Lisaks sellele, et neid kasutati otseselt liha, piima ja naha allikana, kasutati sõnnikuks loomi, kelle kõrge lämmastikusisaldus oli ideaalne väetisena.