Põhimõtteliselt on ametiühingud töötajate ühendused, kes on ühendatud eesmärgiga parandada oma töötingimusi ning kaitsta ennast ja oma kaastöötajaid majandusliku ja õigusliku ärakasutamise eest. Ametiühingute liikmed peavad oma tööandjatega kollektiivläbirääkimisi, aga ka üldist poliitilist aktivismi.
Ametiühingud on peaaegu sama vanad kui Ameerika ise. Kuigi erinevates koloniaal-Ameerika linnades tekkisid primitiivsed puuseppade ja teiste kaupmeeste ametiühingud, said esimesed rahvuslikud ametiühingud jõudu 1820. aastatel. Selle aja jooksul panid töötajad kokku, et vähendada tööpäeva kurnavalt 12 tunnilt paremini juhitavale 10 tunnile. 1866. aastal veenis Rahvuslik Tööliit kongressi vähendama tööpäeva praeguse kaheksatunnise normini.
Septembri esimesel esmaspäeval tähistatav töövarjupäev on organiseeritud töölisliikumise looming. Selle päeva eesmärk on austada Ameerika töötajate saavutusi ja nende panust Ameerika Ühendriikide õitsengusse ja tugevusse. Esimese töövarjupäeva tähistamise korraldasid Töökeskliidu liikmed ja see peeti 5. septembril 1882. aastal.
1866. aastal asutatud Ameerika Tööliste Föderatsioon (AFL) andis palju panuse Ameerika töötajate õiguste kaitsmisesse. Rühm aitas kaasa USA tööministeeriumi ja lastebüroo loomisele 1890. aastatel. AFL töötas ka 1914. aasta Claytoni seaduse vastuvõtmise nimel. See oluline seadusandlus võimaldas töötajatel kasutada läbirääkimiste vahenditena boikote, streike ja rahumeelset piketti.
1935. aastal lõi John L. Lewis tööstusorganisatsiooni komitee (Committe for Industrial Organisation – CIO), mis oli esimene katse tööstusliku ametiühingute vastu. Põhimõtteliselt võimaldas tema organisatsioon kõigil konkreetses tööstusharus töötavatel inimestel, olenemata individuaalsest oskuste tasemest, ühineda, et parandada ametiühinguliikmete töötingimusi. Kuigi CIO oli iseenesest märkimisväärselt edukas, ühines ta lõpuks 1955. aastal AFL-iga, et moodustada AFL-CIO ja kõrvaldada kõik jurisdiktsioonivaidlused, millel oleks negatiivne mõju organiseeritud töö põhjustele.
Sellest ajast peale on aga ametiühingute liikmeskond ja võim oluliselt vähenenud. Teadlastel on selle muutuse põhjuste kohta palju erinevaid teooriaid. Mõned arvavad, et naiste ja teismeliste arvu kasv tööjõus on nõrgendanud ametiühingute tugevust, kuna nende rühmade liikmed ei ole üldiselt pere ainsad ülalpidajad ja seega on nad vähem aktiivsed palkade ja hüvitiste tõstmisel. Teised usuvad, et süüdi on tööandjad, kuna paljud ettevõtted heidutavad aktiivselt ametiühingutesse kuulumist – isegi nii kaugele, et palgatakse juriidilisi konsultante, et töötada välja strateegiad töötajate ametiühingute moodustamise peatamiseks.