Ameerika Ühendriikides lisandub autoriõigus automaatselt peaaegu igale teosele, sealhulgas fotodele, teose loomise hetkel. Seadus annab automaatselt autoriõiguse privileegid iga kompositsiooni, teose või kollektsiooni loojale või autorile, mis on USA autoriõiguse seaduse sõnade kohaselt “fikseeritud käegakatsutavale kandjale”. Seda keelt tõlgendatakse laialdaselt nii, et see hõlmab nii digitaalseid kui ka paberfotosid ja negatiivisid. Järelikult ei pea fotograaf foto autoriõiguse kaitsmiseks midagi tegema; kui ta selle kätte võtab, lisanduvad talle selle autoriõigused, vähemalt USA-s. USA autoriõiguse amet julgustab siiski ametlikku registreerimist, mida on lihtne hankida ja mis võib anda palju rohkem õigusi kui automaatne autoriõigus üksi.
Registreerimine toimib võimalusena kontrollida, kas foto on originaal ja et õigused kuuluvad tegelikult taotlejale. Kui foto registreeritakse autoriõiguse alla, tehakse selle olemasolu ja looja kohta avalik dokument. Kui fotot kasutab kunagi teine isik või kui keegi teine väidab end olevat selle õigustatud omanik, on autoriõiguste registreerimine tõend, mida saab kasutada autoriõiguste rikkumise hagis. Registreerimine annab registreerijale ka võimaluse nõuda rikkumishagis sisse oluliselt rohkem kahjutasu, kui ta saaks teose registreerimata jätmise korral. Tavaliselt saab foto autoriõiguse alla registreerida ainult fotograaf või mõnel juhul ka fotograafi tööandja.
Oluline on märkida, et foto omamine erineb foto õiguste omamisest ning omandiõigusest ei piisa foto autoriõiguse kaitseks. Fotodega kaasnevad autoriõiguse privileegid kaitsevad fotode loovust ja originaalsust, mis on omandiõigusest erinev intellektuaalomandi õigus. Näiteks pulmafotograafile kuuluvad kõigi pulmas tehtud fotode autoriõigused ja ta saab registreerida. Pruut ja peigmees võivad saada piltide kasutamiseks ja reprodutseerimiseks piiratud autoriõigustega õiguse, kuid üldjuhul ei kuulu neile autoriõigusi ja neil ei ole õigust ühtegi fotot autoriõiguste kaitseks registreerida.
Kui on tuvastatud, et taotlejale kuuluvad foto intellektuaalomandi õigused, on selle foto registreerimine autoriõiguste kaitseks üsna lihtne. Taotleja peab esmalt täitma taotlusvormi, mis on saadaval paberkandjal USA autoriõiguse ametist Washingtonis, või veebis autoriõiguse ameti veebisaidil. Taotleja peab lisama foto koopia, samuti andmed foto tegemise aja ja selle tegemise asjaolude kohta. Autoriõiguste ametnik hindab taotlust ja väljastab selle rahuldamise korral registreerimistunnistuse.
Kuigi fotosid, eriti digipilte, kasutatakse ja levitatakse laialdaselt kogu maailmas, on enamasti vaja ainult foto autoriõigust ühes riigis. Autoriõiguse seadused on riigiti erinevad ja registreerimisnõuded on olenevalt asukohast erinevad. Paljud riigid on muutnud autoriõiguste rahvusvahelise jõustamise lihtsamaks, kirjutades alla Berni kirjandus- ja kunstiteoste kaitse konventsioonile – lepingule, mis võimaldab autoriõiguste omanikel oma õigusi piiriüleselt võrdselt kohelda.
2010. aasta seisuga oli Berni konventsiooniga ühinenud 164 riiki, sealhulgas USA, Kanada, Austraalia ja kõik Euroopa Liidu riigid. Konventsioon nõuab, et ühe allakirjutanud riigi tunnustatud autoriõigusi tunnustataks ka kõigis teistes. Praktikas tähendab see, et kui keegi kaitseks USA-s foto autoriõigust, tehes foto seal ja omandades automaatse autoriõiguse või registreerides selle seal ametlikult, saaks neid õigusi rakendada foto kuritarvitamise vastu igas allakirjutanud riigis. . Jõustamise hõlbustamiseks soovitab enamik riike sisuloojatel oma teosed ametlikult oma koduriigi valitsustes registreerida, isegi kui sellega kaasnevad automaatselt autoriõigused.