Enamik inimesi tunneb röntgenikiirguse mõistet. Tegelikult on paljud inimesed kogenud, et kas arsti või hambaarsti nõudmisel on tehtud röntgenipilte. Mitte igaüks ei mõista protsessi, mis võimaldab röntgenikiirgusel töötada. Siin on röntgenikiirte taustateave ja nende kasutamine mitmes olukorras.
Röntgenikiirguse tootmise meetodi avastamist omistatakse tavaliselt 19. sajandi viimasel sajandil Wurzburgi ülikooli füüsikule Wilhelm Conrad Röntgenile. 8. novembril 1895 töötas Röntgen esmakordselt välja protsessi, mida hakati nimetama Röngteni kiirtena ja hiljem röntgenkiirteks. Röntgeni kiirguse algset nimetust kippus kasutama teadusringkond ning enamikes Röntgeni säilinud märkmetes ja kõnedes viitab ta nähtusele tavaliselt kui röntgenikiirtele. Röntgeni töö andis talle tunnustuse, kuna ta sai 1901. aastal esimese Nobeli füüsikaauhinna.
Röntgenikiirgus on võimeline tungima läbi mittemetalliliste materjalide. See omadus võimaldab röntgeniseadmete abil luua inimkehast kujutist, mis võimaldab arstil näha, mis sees toimub, ilma et oleks vaja invasiivset protseduuri. Protsess hõlmab kontsentreeritud elektronkiire loomist ja nende purustamist mingisuguseks metallkileks. Metallkile ja kõrgelt laetud elektronide vahelise kokkupõrke tulemuseks on suure energiaga elektromagnetilise kiirguse kontsentratsioon. Seda kiirgust nimetatakse tavaliselt röntgenikiirguseks.
Koos metallkilelehega toimib teine leht filtrina, mis ei lase kiirel hajuda ega muuta tegevuse käigus tekkivat kujutist uduseks või muul viisil raskesti nähtavaks. Kujutisel kuvatakse kehaosad, mis sisaldavad teatud elemente, näiteks kaltsiumiga rikastatud luid, piiritletuna. Muud mineraalide ladestused aitavad tuvastada kasvajate, näiteks kasvajate olemasolu ja näha on muid ebakorrapärasusi, nagu luumurrud või võõrkehad kehas, nagu noaterad või kuulid. Mõnel juhul võib patsient alla neelata nn kontrastainet, näiteks baariumi või joodi. See aitab veresoonte ja elundite olemasolu röntgenpildil paremini esile tuua.
Röntgentehnoloogia ei ole teatud riskideta. Kõrge kiirgusega kokkupuude lühikese aja jooksul võib põhjustada mitmesuguseid terviseprobleeme. Sellegipoolest ei põhjusta juhuslik kokkupuude röntgenikiirgusega iga-aastase läbivaatuse või hambaarstikabineti ajal tõenäoliselt püsivaid kahjustusi. Röntgenikiirgust ei soovitata enamikul juhtudel rasedatele siiski teha.
Röntgenikiirgust ei kasutata ainult meditsiinilistel eesmärkidel inimkeha pildistamiseks. Sama põhiprotsessi kasutatakse pagasi skaneerimiseks paljudes lennujaamades, kahtlaste pakkide kontrollimiseks postkontoris või kullerdepoos ning seinte sisemuse skannimiseks, et kontrollida enne seina lammutamist elektriliine ja -torusid.