Perifeerne nägemine viitab nägemisele, mis asub väljaspool vaatevälja keskpunkti, mida nimetatakse foveaks. Nägemist, mis asub fovea lähedal, nimetatakse peaaegu perifeerseks, samas kui seda, mis asub veidi kaugemal, nimetatakse keskperifeerseks. Meie nägemise äärel on kauge perifeerne nägemine.
Võrreldes paljude loomadega on inimestel perifeerne nägemine üsna nõrk, eriti kui on vaja eristada värve ja täpseid kujundeid. Meie perifeerne nägemine on kohandatud mõistma kujundeid ja vorme, et saada olukorrast üldmulje. Fovea on palju paremini kohandatud peente detailide ja värvi eristamiseks. Kuigi me ei ole sellest faktist alati teadlikult teadlikud, on see kergesti jälgitav. Näiteks teame, et lehel trükitud sõnade lugemiseks peame jälgima oma vaatevälja kitsast keskmist teksti edasi-tagasi.
Erinevused tsentraalse ehk foveaalse nägemise ja perifeerse nägemise vahel tulenevad erinevustest rakkude anatoomias, mis moodustavad võrkkesta – selle osa silmast, mis võtab vastu valgust ja edastab teavet nägemisnärvi. Võrkkesta see osa, kus toimub tsentraalne nägemine, on tihedalt täis koonusrakkudena tuntud rakke, mis tajuvad värve ja peeneid jooni.
Koonusrakud moodustavad vaid väikese osa võrkkesta rakkudest. Ülejäänuid tuntakse varrasrakkudena ja need sobivad kõige paremini jämedama ja üldisema teabe saamiseks. Perifeerne nägemine, eriti kauges perifeerias, saavutatakse peamiselt varrasrakkude abil. Need rakud korraldavad valgust laiadest stseenidest ja suurtest objektidest ning muunduvad närviimpulssideks, mis jõuavad ajju läbi silma taga asuva nägemisnärvi.
Asjaolu, et meie nägemine on meie vaatevälja keskmes palju täpsem ja teravam, ei tähenda, et perifeerne nägemine oleks kuidagi kehvem, vaid lihtsalt seda, et see täidab teist eesmärki. Tõepoolest, kui kogu meie vaateväli oleks sama täpne kui fovea juures, nõuaks meie silmade ajule saadetava teabe hulk töötlemiseks palju rohkem energiat. Varrasrakud, mis tagavad perifeerse nägemise, vastutavad ka meie nägemisvõime eest vähese valgusega olukordades, näiteks öösel. Koonused toimivad ainult värvi tajumiseks hästi valgustatud keskkondades. Kuigi see on elutähtis funktsioon, oleks see iseenesest ilmselgelt puudulik.