Alkoholi ja depressiooni vahel on tõepoolest seos, kuid on osutunud raskeks öelda, kas alkoholi kuritarvitamine soodustab depressiooni või põhjustab depressiooni probleeme alkoholiga. Mõlemal mõttekäigul on teatud alus ja uuringud alkoholi ja depressiooni seoste kohta on andnud selgelt erinevaid tulemusi. Enamik eksperte nõustub, et alkohol on depressant ja need, kes kannatavad kliinilise depressiooni all, ei tohiks seda ravi ajal tarbida.
Keemiliselt peetakse etüülalkoholi depressandiks, mis tähendab, et see pärsib või aeglustab mis tahes süsteemi või organi loomulikku funktsiooni, millega see kehas kokku puutub. Kui alkohol ületab vere-/ajubarjääri, tuimestab see sisuliselt ajupiirkonnad, mis vastutavad ratsionaalsete mõtlemisprotsesside ja meeleolu kontrolli eest. Kui alkoholi lühiajaline mõju võib olla eufooriatunne või sotsiaalsete pärssimiste vähenemine, siis pikas perspektiivis põhjustab alkohol sageli segadust, kurbust ja lootusetust. Need sümptomid ilmnevad ka inimestel, kellel on diagnoositud kliiniline depressioon.
Alkoholisõltuvus ei ole vajalik selleks, et depressiooniga kaasneks meeleheide, üksindus ja kurbus. Paljud inimesed, kes kannatavad depressiooni all, otsivad aga eneseraviks depressante, nagu alkohol või Valium®. Arvatakse, et joobeseisundis kogetud hetkeline eufooria ja vaimne lõdvestumine tasakaalustab depressiivsetest mõtetest põhjustatud valusaid tundeid. Selles mõttes tekitab depressioon huvi seadusliku depressandi vastu, mis on saadaval ilma retseptita või arsti eksamita.
Mõned uuringud näitavad, et seos alkoholi ja depressiooni vahel saab alguse alkoholist. Inimesed, kellel ei esine kliinilise depressiooni sümptomeid, võivad otsustada alkoholi liigtarvitada, eriti hilises noorukieas ja varases täiskasvanueas. See meelelahutuslik või sotsiaalne joomisharjumus võib vallandada geneetilise eelsoodumuse kliiniliseks depressiooniks või muudeks vaimuhaigusteks. Mõõdukas kuni rohke alkoholitarbija võib pärast alkoholismiga seotud füüsiliste, vaimsete ja sotsiaalsete probleemide all kannatamist langeda depressiooni. Võib väita, et alkoholi liigtarvitamine viib depressioonini, sest paljud alkohoolikud kaotavad oma tugivõrgustikud ja neil on raske omaette elada.
Üks uuring alkoholi ja depressiooni seostest keskendus meeste ja naiste erinevustele kliinilise depressiooniga toimetuleku osas. Uuring näitas, et üldiselt kaldusid mehed pärast alkoholiga seotud probleemide tekkimist masendusse, samas kui naised pöördusid sageli pärast kliinilist depressiooni. Mõlemal juhul hoiatavad paljud psühhiaatrid alkoholi kasutamise eest koos retsepti alusel väljastatavate antidepressantidega, kuna koostoime võib lõppeda surmaga. Depressiooni põhjustab peamiselt meeleolu stabiliseerivate kemikaalide tasakaalustamatus ja alkoholi jätkuv tarbimine võib tühistada depressiooni korral välja kirjutatud meeleolu parandavate ravimite efektiivsuse.