Kui madu looduses kohtab, määrab enamik inimesi tema liigi visuaalsete omaduste, nagu suurus, värvus, skaala struktuur ja muud tegurid, põhjal. Vangistuses või teaduslikul ekskursioonil vaadates võib madu ära tunda ka tema käitumise, eelistatud toitumise ja muude ajaga seotud tunnuste järgi. Maoliikide eristamise õppimine võib olla väärtuslik oskus igaühele, kes võib looduses madudega kokku puutuda, ja selle ülesande täitmisel on mõned head strateegiad.
Üsna lihtne on piiritleda, millisesse maoliikidesse võib looduses leitud madu kuuluda, kui arvestada, kus ta nägi. Enamik madusid elab ainult teatud piirkondades ja teadmine, millised maod teatud piirkondades elavad, võib potentsiaalsete liikide arvu oluliselt vähendada. Kui vangistuses kohtab tundmatut maoliiki, võib tõugu olla raskem kindlaks teha, kuid selle omanik on tavaliselt teada. Kahjuks võib põgenenud lemmikloomamadude levimus tähendada, et võib kohata piirkonna jaoks ebatavalist maoliiki, kuigi see on haruldane.
Suurus võib olla ka peamine ja ilmne viis maoliikide eristamiseks. Mõned maod on väga väikesed, teised aga suured ja ainuüksi see võib sageli aidata madu tuvastada. Enamikul madudel on levila oma liigi jaoks tavaline, kuigi kindlasti on suuri ja väikeseid kõrvalekaldeid.
Järgmine strateegia, mida enamik inimesi rakendab, hõlmab mao värvimist. Paljudel madudel on iseloomulik värvus, näiteks värvilised ribad, sadulamärgised või isegi üks tavaline värv. Need võivad mõnikord tekitada segadust, nagu erinevus kahjutu piimmao ja mürgise korallimao vahel, kuid tähelepanu asjakohastele üksikasjadele, nagu värvide paigutus, võib sageli aidata eristada isegi väga sarnaseid liike.
Teisi füüsilisi omadusi, nagu soomuste siledus, pea suurus ja mao liikumisviis, saab mõnel juhul kasutada maoliikide tuvastamiseks. Mõnel juhul võivad madudel olla väga iseloomulikud füüsilised omadused, nagu sarved, kapuuts või kõrist. Madude kehad võivad olla kõhnad või suhteliselt laiad. Kõik need tegurid annavad erinevatele madudele väga ainulaadse välimuse.
Oluline on mitte läheneda tundmatule maole, kuigi isegi mittemürgist madu ei ole kunagi hea looduses häirida. Parim poliitika on jätta kõik maod lihtsalt rahule ja mitte kunagi läheneda maole, mis on teadaolevalt mürgine. Madude tuvastamine looduses võib olla põnev hobi, kuid seda tuleks alati nautida ohutust ja loomade heaolu silmas pidades.