Maksu mahaarvamise toimimise mõistmiseks on vaja mõista mahaarvamise määratlust. Sisuliselt on maksusoodustus õigustatud kulu, mille võib antud kalendriperioodi korrigeeritud brutotulust seaduslikult maha arvata. Nii üksikisikud kui ka ettevõtted võivad föderaal-, osariigi- ja mõnel juhul kohalikele omavalitsustele edastatava tulumaksu aruandluse ajal taotleda maksusoodustusi.
Maksusoodustuste taotlemise protsessi võti on omada kindlat arusaama sellest, milliseid kulusid võib maksusoodustuse esemetena taotleda. Kuna muudatused maksuseadustes ja lubatud mahaarvatavates kirjetes toimuvad pidevalt, on oluline olla kursis nii taotletavate maksusoodustuste liikide kui ka kulude protsendiga, mida saab õigustatult maksustatavast tulust vabastada.
See tähendab, et tuleb võtta aega, et vaadata iga kuluvaldkonda antud olukorras. Isikud, kes kannavad praegu kodule hüpoteeki, soovivad tutvuda kehtivate tulumäärustega ja teha kindlaks, kui palju jooksva aasta hüpoteegi intressidest saab maha arvata. Isikud, kes tegelevad koduettevõttega, tahavad enne selle kulu mahaarvamist veenduda, et kodukontor vastab kõigile kehtivatele kriteeriumitele sellisena tunnustamiseks. Ettevõtted soovivad vaadata kapitali kasvutulu ja -kahjumi suhet, et teha kindlaks, kas varadel võib olla väärtusi, mida saab seaduslikult maha arvata.
Üks suurimaid vigu, mida inimesed maksude mahaarvamisel teevad, on eeldamine, et kui kulu oli eelmisel aastal mahaarvatav, siis on okei kulu maha arvata ka jooksval aastal. Sageli on see nii. Mõned korduvad kulud aga amortiseerivad iga aastaga summas, mida saab maha arvata. Oluline on olla kursis sellega, kas kulu on sel aastal mahaarvatav või mitte, ja kui jah, siis kui suur osa kuludest kvalifitseerub.
Mõned eraisikud ja ettevõtted leiavad, et maksudest mahaarvamine on ülesanne, mille õigeks täitmiseks on vaja nii aega kui ka vaeva. Seetõttu antakse kutselistele maksuraamatupidajatele sageli kõik asjakohased dokumendid ja nende õlule jääb perioodi maksusoodustuste määramine. Kuid üksikisik või ettevõte, kes otsustab oma maksudeklaratsiooni väljast tellida, peaks mõistma, et valitsus võtab maksumaksja vastutavaks maksudeklaratsiooni lõpliku versiooni eest. Sel põhjusel on hea mõte mõista kõiki maksusoodustusi käsitlevaid seadusi ja enne täidetud vormide õigele maksuametile esitamist oma deklaratsiooni põhjalikult kontrollida.