Kodus, kui on kaalutud, kas ennetavat hooldust on varem rakendatud, on põhiline vaatlus parim viis teada saada, kas koeral on südameussid. Mõnikord võib omanik näha, et tema loomal on sellised sümptomid nagu hingamisraskus, väsimus ja liigesevalu, kuid paljudel juhtudel ei ilmne lemmikloomadel sümptomeid enne, kui on liiga hilja. Veterinaararstid on võtmetähtsusega ametliku lõpliku diagnoosi andmisel, kui keegi kahtlustab nende parasiitide nakatumist, kuna nad saavad haigusseisundi kinnitamiseks teha mitmesuguseid teste. Üksikisikud peaksid tagasi lükkama levinud eksiarvamused, et nende koerad ei saa olla haiged, kuna nad on “sees” loomad või ei ela piirkonnas, kus haigus on tuntud.
Haiguse mõistmine
Südameussid ehk Dirofilaria immitis on parasiit, mida sääsed kannavad. Putukad annavad need edasi loomadele, sealhulgas koertele, kui nad üritavad söötmiseks hammustada. Kui see juhtub, hakkavad vastsed rändama läbi peremeesorganismi kudede, jõudes lõpuks südamesse, suurematesse veresoontesse ja kopsudesse. Seal nad kasvavad edasi ja kui neid ei ravita, põhjustavad lõpuks südamepuudulikkust ja surma.
Sügavamaks saamiseks võib öelda, et nende parasiitide edasikandumine ühelt loomalt teisele algab siis, kui sääsk võtab endasse vere, mis on juba nakatunud mikrofilaariatesse ehk beebisüdameussidega. Need sulavad kaks korda, misjärel võivad nad liikuda läbi sääse sülje uue peremehe juurde. Pärast vastsete edasikandumist kasvavad nad edasi ja rändavad, arenedes täiskasvanuks umbes kuue kuni seitsme kuu jooksul. Kuigi üksainus juba nakatunud sääsk võib hammustada rohkem kui ühte omaniku koera, kandes haiguse edasi igale loomale, ei saa koerad seda üksteisele edasi anda, sest mikrofilaariad peavad esialgu arenema putuka sees. Samal põhjusel on äärmiselt haruldane, et nakatumata sääsk hammustab nakatunud lemmiklooma, elab läbi parasiidi inkubatsiooniperioodi ning seejärel hammustab ja annab haiguse edasi teisele lemmikloomale.
Eelnev ennetav hooldus
Mõnikord saavad omanikud ja loomaarstid teha esmase järelduse selle kohta, kas koeral on südameussid, kaaludes, kas ta on saanud ennetamiseks veterinaararsti soovitatud ravi. Paljud loomaarstid määravad ravimeid igakuiste pillidena, kuid need on saadaval ka paiksete kreemide ja süstidena. Kui keegi on üht neist võimalustest koera suhtes kohusetundlikult rakendanud sünnist saati, on südameussiga nakatumine statistiliselt ebatõenäoline: need on tõhusad 98% ajast. 2% ebaõnnestumise määr nõuab aga vähemalt nakatumise võimaluse kaalumist, kui sümptomid on haigusega kooskõlas.
Infektsiooni hoiatusmärgid
Sageli ei esine südameussidega koeral esialgu mingeid sümptomeid, sest äsja kohalolevate vastsete kasvamiseks, kehas liikumiseks ja täielikult paljunevateks täiskasvanuteks arenemiseks kulub kuid. Varakult võib loom treeningu ajal veidi väsinud või tekkida köha, muutudes kergesti tuulispasaks, kuna parasiidid kahjustavad artereid, põhjustades põletikku ja ummistusi, mis lõpuks põhjustavad vedeliku kogunemist, mis raskendab hingamist. Mõnikord on võimalik kuulda ka ebatavalisi helisid, mis tulevad kopsudest.
Haiguse edenedes püüab immuunsüsteem probleemiga kõvasti toime tulla, kuid tavaline põletikureaktsioon, mis aitab kanda antikehi vigastatud piirkondadesse, läheb üle piiri, kahjustades sageli liigeseid ning põhjustades probleeme maksa-, silma- ja neerufunktsiooniga. Selles etapis olev koer võib samuti kaalust alla võtta. Mõnel juhul möödub see ootamatult ja surm järgneb tavaliselt varsti pärast seda, mõnikord isegi päeva pärast.
Veterinaarkontroll, testimine ja kinnitus
Spetsialistid saavad tavaliselt need infektsioonid tuvastada vereproovide ja standardsete röntgenikiirte võtmisega. Esimest võimalust teostavad tehnikud otsivad spetsiifilist valku, millest emane südameuss paljunemise ajal vabaneb, ja seostavad selle uuringu sageli modifitseeritud Knottsi testiga, mis nõuab, et professionaal viiks vereproovi läbi tsentrifuugi ja uuriks seda mikrofilaariate suhtes. Röntgenikiirgus suudab tuvastada suure osa algselt tekkinud südame-, arteri- ja kopsukahjustusest, võimaldades loomaarstil ja omanikul näha, kui tõsine probleem on, ning teha otsuseid ravi jätkamise kohta.
Teised testid võivad samuti kinnitada, et koer on haige. Loom võib läbida näiteks katsed, mis mõõdavad tema elundite toimimist, või ta võib läbida südame stressitesti. Koos vereanalüüsi, röntgenikiirguse ja üldise füüsilise läbivaatusega tabavad need meetodid palju haigusjuhtumeid, suurendades ellujäämise võimalusi.
Ravi
Kui testid on positiivsed, ravib veterinaararst tavaliselt südameusside juhtumit melarsomiindivesinikkloriidiga, mida müüakse sageli nimetuse Immiticide all ja mida nad süstivad. Sellel võivad olla tõsised kõrvaltoimed, sealhulgas oksendamine ja palavik. Väga rasketel juhtudel, kui koer on kokku kukkumas, võib ta proovida eemaldada võimalikult palju usse kaelaoperatsiooniga. Edu garantii ei ole aga võimalik ning sageli, isegi kui operatsiooniga parasiidid eemaldatakse, on haigusseisundist tekkinud kahjustus looma kehale tavaliselt nii tõsine, et ta sureb. Omanikud on sageli valmis proovima oma lemmiklooma abistamiseks kõike, mida nad suudavad, kuid paljud ei saa endale lubada lisakulusid, mis kaasnevad protseduuriga, millest loomaarstid teavad, et see ei pruugi aidata, ja mõnikord usuvad nad, et täiendavate kannatuste säästmiseks on parem ta magama panna.
Täiendav kaalutlused
Mõned omanikud usuvad, et saavad hinnata oma koera riski haigestuda südameussidega selle järgi, kas tegemist on “sisemise” või “välise” lemmikloomaga, kuid tegelikkuses on sellel, kus ta suurema osa ajast veedab, vähe vahet. Kuigi väljas elavatel koertel on üldiselt rohkem võimalusi nakatuda ja seetõttu võib neid pidada suurema riskiga koerteks, lähevad peaaegu kõik koerad mingil hetkel õue ja on seetõttu vastuvõtlikud nakatunud sääse hammustamiseks. Siseruumidesse sattunud sääsed võivad hammustada isegi loomi, kes jäävad sinna pikemaks ajaks.
Teine kaalutlus on see, et nagu märgib Sheldon Rubin, kes töötas aastatel 2007–2010 Ameerika Südameusside Ühingu presidendina, levib probleem piirkondadesse, kus see oli varem suhteliselt haruldane. Suur osa sellest on tingitud niisutamise paranemisest, mis loob veealasid, kus sääsed võivad sigida isegi kuivas kliimas. Rubin hoiatab omanikke, et nad ei mõtleks, et nende lemmikloomadega on kõik korras lihtsalt seetõttu, et nende piirkonnas on varem olnud probleemivaba maine.