Vabade kunstide kraadi võib määratleda selle järgi, mis see ei ole. Õpilased, kes õpivad vabade kunstide erialal, ei keskendu loodusteadustele, matemaatikale ega ettevõtlusele. Samuti ei omanda nad tavaliselt kraade, mis keskenduvad kaunite kunstide, näiteks muusika esitamise või kujutava kunsti loomisele (kuigi see võib olla määratluses erinev). Selle asemel keskenduvad need kraadid sellele, mida traditsiooniliselt peetakse vabade kunstide jaoks ja need on sellised asjad nagu psühholoogia, filosoofia, ajalugu, kirjandus, keeled või kunstide (filmiõpetus, kunstiajalugu) väärtustamine. Vabade kunstide kraad viitab ka sellele, et inimesed on omandanud laialdased teadmised mitmesugustes ainetes ja on mitmekülgsed õppijad.
Enamik inimesi, kes omandavad nelja-aastase kolledži kraadi, õpivad mingil määral vabade kunstide valdkonda. Nad võtavad kooli lõpetamise nõuete osana kirjandus- ja kirjutamiskursusi, ajalugu ja filosoofiat. Kui aga õpe muutub intensiivsemaks ja inimesed otsustavad keskenduda konkreetsele kunstile, nagu filosoofia, ajalugu või humanitaarteadused, võivad nad omandada vabade kunstide kraadid.
Paljud kolledžid pakuvad bakalaureusekraadi (BA) ja mõned pakuvad ka bakalaureusekraadi (BS); kui olete huvitatud mõne raske teaduse karjäärist, võib eelistada bakalaureusekraadi. Mõned kolledžid ei paku seda valikut ja igaüks, kes lõpetab, saab bakalaureusekraadi. Tavaliselt peetakse seda vabade kunstide kraadiks ainult siis, kui keskenduti ühele vabadele kunstidele. Teine võimalus, mida mõnes kolledžis võib pakkuda, on bakalaureusekraad vabade uuringute alal, mis võib võtta vabade kunstide laiapõhjalise ülevaate ja keskenduda neile kõigile või sellele, kuidas need kõik maailma vaatamisel kehtivad. Üldiselt aga, välja arvatud juhul, kui põhiained on õpitud loodusteadused, äri või matemaatika, omandab enamik kooli lõpetanuid de facto vabade kunstide kraadi.
Seega on vabade kunstide kraadi saamiseks valides eriala mõnes vabade kunstide hulka kuuluvas õppeaines ning valikud võivad olenevalt kolledžist ja saadaolevatest osakondadest olla laiad või kitsad. Tavaliselt pakuvad enamik suuremaid kolledžiid ja riigikoole peamisi õppeaineid sellistes ainetes nagu võõrkeeled, ajalugu, filosoofia, humanitaarteadused, psühholoogia ja kirjandus (mida tavaliselt nimetatakse inglise keeleks). Need on kõik huvitavad erialad, mis nõuavad häid kirjutamisoskusi ja ilmselgelt huvi õpitava valdkonna vastu. Inimesed, kes säilitavad selle huvi, võivad soovida omandada kõrgemal tasemel kraadi vabas kunstis ja jätkata magistrikraadi või doktorikraadi omandamist valitud valdkonnas.
Üks asi, mida enamik vabade kunstide kraadi omandavaid inimesi peab kaaluma, on see, kuidas see kraad karjäärini viib. Inimesed võivad minna õpetajakoolitusele, et nad saaksid koolides oma kirge õpetada. Kõrgema kraadi omandamine võib olla tee kolledžites õpetamise suunas. Mõned kasutavad oma olulisi kirjutamisoskusi õigusteaduse õppimiseks või jätkavad nõustamiskraadi omandamist, et neist saaks terapeut.
Nelja-aastane vabade kunstide kraad iseenesest ei pruugi aga inimestele kuigi palju kvalifitseeruda, kui nad just ei leia viise, kuidas õpitut teistesse valdkondadesse üle kanda. See on kindlasti võimalik, inglise tudengitest võivad saada näiteks raamatukirjastajad ja -toimetajad. Mõned spetsialistid väidavad, et vabade kunstide kraadid tähendavad tavaliselt seda, et inimesed on õppinud tõhusalt suhtlema ja nad võivad leida algtaseme tööd paljudes ettevõtetes ja keskkondades, mis keskenduvad ainult eemalt põhierialadele või ei keskendu sellele üldse. Heal tasemel üliõpilasel võib olla mõningaid eeliseid, kuid mõnikord võib olla raske tööd leida, kui ta pole eelnevalt mõnele konkreetsele erialale spetsialiseerunud.