Liustikud on hiiglaslikud, tahked jääjõed. Nad on eksisteerinud suure osa maakera ajaloost ja vastutavad suurte geograafiliste tunnuste eest selle pinnal, sealhulgas Suured järved. Liustikud liiguvad miilide kaugusel oma päritolukohast ja ladestavad prahti laiadele maaaladele.
Küsimus on selles, kuidas selline tahke aine nagu jää niimoodi liigub? Kivisihkeid on, kuid need on äkilised ja põhjustatud üksnes erosioonist. Kaljunihked ei voola miile nii, nagu liustikud seda teevad. Mis on siis selle liustiku liikumise põhjus?
Mängus on mitu mehhanismi. Esmane on seotud temperatuuri ja rõhu vahelise suhtega. Enamiku ainete sulamistemperatuur tõuseb rõhu tõustes – tihedamalt kokku surutud aatomid muutuvad stabiilsemaks. Jää puhul see nii ei ole. Jää sulamistemperatuur langeb rõhu tõustes.
Liustike põhjas olev jää on tohutu surve all. Mõned liustikud on üle miili sügavad. Nende äärmuslike rõhkude ja maalt endalt tuleva varjatud kuumuse kombinatsiooni tõttu sulab osa jääst ja annab selle kohal olevale liustikule libeda pinna alla libisemiseks.
See sulamisprotsess ei ole aga usaldusväärne. See varieerub sõltuvalt rõhu ja temperatuuri kõikumisest. Seetõttu liiguvad liustikud ainult aeglaselt, tolli ja paari jala vahel päevas. Liustike voolukiiruste suur erinevus tuleneb võrdselt suurtest rõhkude ja temperatuuride erinevustest liustiku sees.
Teine mehhanism on jääkristallide liikumine liustikus endas. Liustik on kiirem oma keskpunktis, kus on kõige vähem hõõrdumist ümbritseva kivimiga. Väikesed jääosakesed, isegi tahkel kujul, liiguvad vastusena väikestele rõhumuutustele ja väikestele kaldele pisikesi miljondiktolli. Kõigi nende väikeste liikumiste kogumõju annab märkimisväärse globaalse efekti, mis lükkab liustikku edasi.
Mõnikord liiguvad liustikud edasi enneolematu kiirusega, mida nimetatakse tõusuks. Näiteks 1953. aastal liikus Himaalaja Kutiah liustik kolme kuuga seitse miili. Teadlased ei ole ikka veel päris kindlad nende tõusu põhjustes, kuid need võivad ilmneda siis, kui liustiku õrnad struktuursed paigutused jõuavad “pöördepunkti” ja põhjustavad kokkuvarisemiste kaskaadi ja vastava voolu.