Raamatuid lisatakse kirjanduskaanonisse mitmel viisil ja meetod sõltub kohandatavast kaanonist. Igal ülikoolil on rida raamatuid, mida üliõpilased peavad lugemiseks hädavajalikuks. Teised kaanonid on loonud kirjanduse eliit ja kriitikud või kirjastused. Sellisesse loendisse raamatu lisamiseks peavad inimesed, kelle ülesandeks on loendi koostamine, selle välja pakkuda ja selle heaks kiita.
Kirjanduskaanon on autoriteetne nimekiri raamatutest, mida peetakse riikliku või ülemaailmse tähtsusega. Need võivad olla ka konkreetse asutuse jaoks oluliste raamatute nimekirjad. Sellised raamatud ei ole hästi kirjutatud, vaid avaldavad kultuurilist mõju. Sellisesse nimekirja kuulumine imbub raamatusse staatuse ja austusega ning see tähendab, et õpilased uurivad raamatut põhjalikult ja seda jätkatakse kordustrükkimisega.
Valimine, millised raamatud moodustavad uue kaanoni või lisavad väljakujunenud kaanonile, on subjektiivne. Protsess sõltub täielikult ühe inimese või rühma arvamusest. Mida vähem inimesi otsusesse kaasatakse, seda subjektiivsemaks see muutub. Sellised nimekirjad valib tavaliselt akadeemiline või kirjanduseliit, võtmata arvesse üldlevinud arvamust. Kuna sellised loetelud on nii mitmekesised ja nii subjektiivsed, väidavad mõned, et kirjanduslikke kaanoneid pole üldse olemas.
Aeg-ajalt on püütud luua populaarset kirjanduskaanonit. 2004. aastal koostas British Broadcasting Corporation (BBC) telesarja “The Big Read”. See järgnes katsele välja töötada suurimad britid, koostades kõigi aegade parimate raamatute loendi. Saade seadis aga piirangu ühe inimese raamatute arvule.
Nimekiri langes lõpuks 100 parima hulka ja seejärel 21 parima hulka. Mõned kirjanikud, nagu Terry Pratchett, olid enda heaks liiga edukad, sest nad kirjutasid nii palju populaarseid raamatuid, fännide hääled jagunesid nende vahel. Saate võitis BBC suureks meelehärmiks JRR Tolkieni “Sõrmuste isand”. 21 parima hulka kuulusid ka selliste kirjanike raamatud nagu Philip Pullman, Douglas Adams ja JK Rowling.
Populistlikud kirjanduskaanonid on vähem stabiilsed ja püsivad kui ülikoolide ja kirjandusasutuste koostatud. Raamat lisatakse lõpuks loendisse, kuna piisavalt kriitikuid ja akadeemikuid peavad seda oluliseks. Sellised nimekirjad pole kivisse raiutud ja vanemad klassikud teevad sageli koha uuematele.
Enamikus kaanonites leidub sageli raamatuid, millel on pikk ilmumisperiood ja mis sisenevad kogu ühiskonna mõtetesse, nagu “1984” ja “Catch-22”. Neid kaitsevad ja trükivad kordustrükki ka kirjastused.