Inimmälu koosneb ajutiselt või püsivalt salvestatud teabemustritest ja aju neuronite sünaptilistest kaalumistest. Kuigi teatud ajupiirkonnad, nagu hipokampus, mandelkeha, väikeaju ja basaalganglionid, on seotud mälu spetsiifiliste aspektidega, usuvad paljud teadlased, et mälu võib olla aju “välinähtus”, mis ei ole üheski piirkonnas tugevalt lokaliseeritud. üks punkt, vaid kogu aju moodustava ühendava kaardi tervikuna. See oleks kooskõlas tähelepanekuga, et evolutsioon eelistab koondamist ja mis tahes konkreetses ajustruktuuris paiknevate kriitiliste funktsioonidega loomad oleksid rohkem allutatud alatoitluse või vigastuste degeneratiivsetele ohtudele kui hajutatud funktsioonidega loomad.
Mälu klassifitseerimiseks on kolm võimalust. Need hõlmavad säilitamise kestust, teabe tüüpi ja ajalist suunda. Säilitamise kestust peetakse kõige universaalsemaks ja kasulikumaks.
Säilitamise kestuse vaatenurgast eristatakse kolme tüüpi mälu: sensoorne, lühiajaline mälu (STM) ja pikaajaline mälu (LTM). Sensoorne mälu töötab 200–500 ms vahetult pärast tajusündmust ja mahutab umbes 12 üksust tühise aja jooksul. Mõnikord kanduvad sensoorsete mälestustena alguse saanud kogemused üle lühiajaliseks mäluks, mis mahutab ilma proovita 5 pluss-miinus 2 eset minuti kuni tund. See tüüp vastutab “fonoloogilise tsükli” eest – meie sisemonoloog, mis tsiteerib midagi, et see meelde jätta.
Kõige levinum ja suurima mahutavusega tüüp on pikaajaline mälu. Pikaajalised mälestused on eriti hästi üles ehitatud läbi kordamise ja treenimise ning keeruka mälestuste võrgu, mis seostub vabalt teiste mälestustega. Mõnikord nimetatakse seda pikaajaliste mälestuste võrku teadmisteks.
Pikaajalises mälus on deklaratiivsed (eksplitsiitsed) ja protseduurilised (implitsiitsed) mälud. Protseduurimälud on mootoripõhised ja neid juhivad vanemad ajuosad. Nende hulka kuuluvad näiteks rattasõidu õppimine. Deklaratiivne mälu, mis jaguneb veelgi semantilisteks ja episoodilisteks/autobiograafilisteks mälestusteks, on meie inimkogemuse tuumaks. Semantilised mälestused on abstraktsed teadmised ja faktide põhjendus ning episoodilised mälestused sisaldavad lugusid. Kaks deklaratiivse mälu tüüpi on omavahel tihedalt seotud. Kui miski selles artiklis oli lugejale uus, on ta just lisanud oma semantilise mälu andmebaasi olulist teavet.