Hingamine hõlmab paljusid inimkehas toimuvaid toiminguid, mis mitte ainult ei aita vajalikku hapnikku verre tuua, vaid ka eemaldavad kehast mõningaid jääkaineid. Üldiselt võib hingamisprotsessi jagada neljaks etapiks. Nendel etappidel mängivad rolli erinevad hingamisorganid.
Esimene etapp on ventilatsioon, mille käigus kogetakse tegelikku hingamistegevust. Suu või nina kogub oma avade kaudu ümbritseva õhu, mis läbib kõri ja hingetoru. Õhk läbib esialgse filtreerimise läbi ripsmete, mikroskoopiliste karvade, mis ääristavad õhukäike, enne kui see läheb bronhidesse. Seejärel jaotavad bronhid õhu mõlemasse kopsu, enne kui inimene väljahingamisel õhu tagasi väljutavad.
Sissehingamise ja väljahingamise ajal toimuvad sellega ka kolm muud etappi. Hingamisprotsessi teine etapp on kopsudifusioon ehk gaasivahetus, mis toimub kohe pärast seda, kui inimene on õhu sisse hinganud. Kopsu sees olevad gaasid, peamiselt hapnik, jaotuvad kopsude kopsukapillaaride kaudu vereringesse. Hapnikku kannab vere hemoglobiin ja hapniku infundeerimisel muutub veri punaseks.
Kolmas etapp on gaasi transport, mille käigus hapnik transporditakse erinevatesse kehaorganitesse. Süda võib olla osa vereringesüsteemist, kuid sellel on oluline roll hingamisprotsessis. Kopsuveeni sees olev hapnikuga rikastatud veri peaks läbima vasaku vatsakese, mis pumpab verd aordi, inimkeha suurimasse arterisse. Seejärel jaotatakse veri erinevatesse kehaosadesse.
Perifeerne gaasivahetus on hingamisprotsessi neljas ja viimane etapp. Vedades hapnikku erinevatesse organitesse, täidab veri ka kahekordset ülesannet – transportida süsinikdioksiidi tagasi kopsudesse. Väljahingamisel väljutatakse kehast süsihappegaas ja muud heitgaasid. Liigne hapnik väljutatakse ka kehast.
Hingamisprotsess on lõppkokkuvõttes gaasivahetusprotsess, kus erinevad gaasid liiguvad vastassuundades. Hingamissüsteem toidab keha hapnikuga, eemaldades samal ajal süsinikdioksiidi heitgaasid. Ilma selle protsessita ei saa inimkeha osad, eriti aju, korralikult toimida. Kuigi sisse- ja väljahingamise toimingud tunduvad lihtsad, on see protsess tegelikult üsna keeruline.