Herpes on viirus, mis võib põhjustada valusaid ville ja haavandeid. Herpes on mitut tüüpi ja kõik tüübid võivad ühelt inimeselt teisele levida. Herpes simplex viirus põhjustab nii suu- kui ka suguelundite herpese ja vöötohatise viirus tuulerõugeid ja vöötohatisi. Herpes ei ole ravitav ja kuigi ravimid võivad leevendada selle viiruse poolt põhjustatud korduvate infektsioonide sümptomeid, ei olnud kuni viimase ajani võimalik vältida viiruse levikut, kui kontakt oli nakatunud inimesega. Teadlased on aga välja töötanud herpese vaktsiini, et vältida herpese levikut.
Töös on mitu herpesvaktsiini, kuna iga herpesviiruse tüüp nõuab oma herpesvaktsiini. Herpes simplex viiruse põhjustatud genitaalherpes mõjutab ligikaudu 55 miljonit ameeriklast ja seda tüüpi tõhusa vaktsiini järele on eriti suur nõudlus. Herpesvaktsiini toimimise mõistmiseks tuleb kõigepealt mõista, kuidas herpes ületab keha kaitsemehhanismid.
Esiteks nakatab herpes simplex viirus rakku. See rakk saadab omakorda välja signaali, et hoiatada teisi rakke ähvardava ohu eest. Signaali saavad rakud naasevad seejärel kaitsevahendina viirusevastasesse olekusse, luues sisuliselt kaitsekilbi, et vältida kahju. Kuid herpesviirus toodab valku nimega ICPO, mis muutub keeruliseks ja paneb nakatunud rakud hävitama oma kilpe. See võimaldab siis herpesviirusel võimust võtta, paljuneda, seejärel uutele rakkudele hüpata ja neid ka petta. Tekib massiline kaos ja herpesviirus leiab kodu suures rakurühmas.
Seega loovad teadlased selle petliku sissetungi tagajärgede leevendamiseks herpesvaktsiini, mis eemaldab geneetilised juhised valgu ICPO tootmiseks. Ilma nende juhisteta pole viirusel ICPO-d, millega rakke petta, nii et kuigi ülejäänud viirus jääb puutumatuks, muudetakse see impotentseks ega suuda kahjustada. Viiruse sellisel viisil nõrgendamine loob nn nõrgestatud viiruse. Teised seda lähenemisviisi kasutavad vaktsiinid on leetrid, mumps, punetised, lastehalvatus ja kollapalavik.
Herpes zosteri vastu on ka vaktsiin. Seda herpesvaktsiini antakse nii vöötohatise kui ka tuulerõugete ennetamiseks. Ehkki vöötohatise vaktsiin erineb veidi herpes simplexi vaktsiinist, toimib see ka viiruse nõrgestatud versioone süstides. Vöötohatise vaktsiin ja tuulerõugete vaktsiin sisaldavad mõlemad nõrgenenud tuulerõugete viiruse tüve.