Kõigi elusorganismide rakud sisaldavad spetsiaalseid valke, mida nimetatakse ensüümideks. Need ensüümid toimivad katalüsaatoritena, kuna kiirendavad rakkudes keemilisi reaktsioone. Seede-, ainevahetus- ja toiduensüümid on inimkeha peamised tüübid. Ilma nende ensüümideta ei saaks inimkeha korralikult toimida.
Ensüümid kui valgud koosnevad aminohapete ahelatest. Igal ensüümil on spetsiaalne piirkond, mida nimetatakse aktiivseks saidiks. Aktiivsel saidil on spetsiifiline kuju, mis sobib teatud molekulidega, mida nimetatakse substraatideks või reaktiivideks. Substraate tõmbavad konkreetsed ensüümid, mille jaoks need on sobitatud, ja kinnituvad nende ensüümide külge nagu pusletükk, mis sobib selle õigesse pessa.
Kui ensüümid seostuvad substraatidega, moodustavad nad nn ensüümi-substraadi kompleksi. Ensüümid muudavad substraatide keemilisi sidemeid, põhjustades substraatide uue sideme moodustumist. Moodustunud uue sideme tulemusena tekib täiesti erinev molekul. Tekkivaid uusi molekule nimetatakse produktideks. Substraatide toodeteks muutmise protsessi nimetatakse katalüüsiks.
Pärast seda, kui ensüümid toimivad toodete loomisel, naasevad need oma esialgsele kujule. Protsessi käigus neid ei muudeta ja nad võivad seejärel vabalt toimida katalüsaatoritena uue substraatide komplekti jaoks. Mõnikord võivad kaks või enam substraati ühendada, moodustades ühe toote. Muudel juhtudel toimivad teatud ensüümid, et luua ühest substraadist kaks toodet.
Nende protsesside eest inimkehas hoolitsevad kolm peamist ensüümirühma, sealhulgas seede-, ainevahetus- ja toiduensüümid. Seedeensüümid, mis erituvad peamiselt mööda seedetrakti, lagundavad toitu ja muudavad selle energiaks. Metaboolsed ensüümid vastutavad energia tootmise ja detoksikatsiooniga seotud rakuliste reaktsioonide eest. Mõlemat ensüümi toodavad keharakud ja need on vajalikud selle nõuetekohaseks toimimiseks.
Toiduensüümid on need, mida leidub enamikus toortoidus ja loomsetes toodetes, mida inimesed tarbivad. On küsitav, kas toiduensüümid toimivad pärast nende tarbimist organismis katalüsaatoritena. Selle põhjuseks on asjaolu, et toortoidus leiduvad ensüümid seeditakse söömisel täpselt nagu kõik teised valgud. Teisisõnu, sel viisil tarbitud ensüümid ei ela kehas katalüsaatorina edasi. Mõned üksikisikute rühmad, eriti ettevõtted, kes turustavad ensüümipreparaate, usuvad, et toiduensüümid aitavad tarbimisel teatud tüüpi toite korralikult seedida ja lagundada.