Külmetus on ülemiste hingamisteede infektsioon, mille põhjustab viirus nimega rinoviirus. Nohu peiteperiood on inimestel väga erinev. Sümptomid võivad ilmneda vaid mõne tunni või 10 päeva jooksul pärast kokkupuudet. Keskmine peiteaeg on üks kuni kolm päeva. Ravimid ei mõjuta külmetuse inkubatsiooni ega hävita seda, kui sellega ei kaasne bakteriaalne infektsioon.
Teadlased usuvad, et inimpopulatsioonides on rohkem kui 100 rinoviiruse variatsiooni. Mõnes kohas on hinnanguliselt üle 200 viirusetüübi. Kõige levinum on koroonaviirus, kuigi levinud on ka adenoviirused, ehhoviirused, enteroviirused ja respiratoorsed süntsütiaalsed viirused. Kõik need viirused põhjustavad erinevaid sümptomeid ja infektsiooni raskusastet ning vajavad erinevat inkubatsiooniperioodi.
Viirusetüüpide laius muudab nohu täpse inkubatsiooniperioodi kindlaksmääramise keeruliseks. Igal rinoviiruse variatsioonil on erinevad sümptomid erineval määral. Mõned viirused on agressiivsed, mille tulemuseks on lühike külma inkubatsiooniperiood. Teised viirused on vähem agressiivsed, enne kui ilmnevad märkavad sümptomid, nagu tugev köha, ummikud või palavik.
Individuaalne immuunsüsteemi funktsioon on ka külmetuse inkubatsiooni tegur. Külmetusviirusega kokkupuutunud inimesel võib nakkuse test olla positiivne ilma sümptomiteta mitu päeva. Teised inimesed hakkavad aevastama, köhima või neil tekib palavik vähem kui 24 tunni jooksul. Üks ja sama isik võib kogeda erinevaid inkubatsiooniperioode, olenevalt tema immuunsüsteemi seisundist kokkupuute ajal ja viiruse tüübist.
Lisaks külmetushaiguse kestusele ja raskusastmele mõjutavad viiruse tüüp ja individuaalne immuunsüsteemi funktsioon lisaks külmetushaiguse inkubatsioonile. Keskmine külmetus kestab üks kuni kaks nädalat. Sümptomid algavad tavaliselt nohu või kerge ummistuse, kurguvalu või kerge köhaga. Külma edenedes muutuvad silmapaistvateks sümptomiteks keha- ja lihasvalud, palavik ja väsimus. Ülekoormuse, köha ja kurguvalu sümptomid süvenevad.
Inimene või laps külmetab kergesti teistelt, olenemata konkreetsest viirusest. Ainuüksi õhus levivate mikroobide sissehingamine või saastunud pindade puudutamine teise külmetunud inimese ümber annab võimaluse kokkupuuteks. Peale nohu inkubatsiooni ja nakkuse kestuse on külmetushaigustega seotud kõige levinum küsimus, kui kaua inimene on nakkav. Ekspertide hinnangul on nakatunud inimene kõige nakkavam esimese 72 tunni jooksul. Pärast esimest nädalat on nakkuse leviku oht väike.