Alates tuumaenergia ja kosmosereiside tulekust on inimesed kiirgusega sagedamini kokku puutunud ja sellest on saanud kuum teema. On palju erinevaid asju, mida inimesed nimetavad “kiirguseks”, kuid inimesi kahjustav tüüp koosneb kas elektromagnetlainetest või aatomituumadest, mis teevad oma kahju ionisatsiooni kaudu – löövad aatomites olevad elektronid nende orbiitidelt välja. Kui inimene puutub selle energiaga kokku liiga palju, võib see põhjustada kahjustusi, muutes mõnikord võimatuks teatud rakkudel endise asendamise jätkamise, mis võib lõppeda surmaga. Kui palju inimene saab ohutult vastu võtta, sõltub kiirguse olemusest ja koest, millega see kokku puutub, kuid 6 sieverti või rohkem doosid on peaaegu alati surmavad.
Kudedes neeldunud kiirgust mõõdetakse radides, kus rad on sajandikdžauli kilogrammi koe kohta. Hall, sada korda suurem väärtus, on hiljuti kasutatud rahvusvahelise mõõtühikute süsteemi (SI) ekvivalent. Radikad ja hallid mõõdavad ainult energia füüsilist intensiivsust, mis ei ole täpselt korrelatsioonis “kahjustusega”.
Korrutades intensiivsuse kahe muutujaga, Q ja N, saadakse täpsem “kahjustuse” mõõtühik, sievert (Sv), mis on sajakordne rem. Mõlemat ühikut kasutatakse sama asja mõõtmiseks ja kuigi viimast terminit kasutatakse sagedamini, on esimene teaduslikult õigem. Rad muundub remiks, hall aga siivertiks.
Muutuja Q muutub sõltuvalt kiirguse olemusest. Footonite, suhteliselt kerge kiirguse vormi, Q on 1, samas kui aatomituumadel, mis on suhteliselt raske vorm, on Q 20. Muutuja N muutub sõltuvalt vastavast koest ja liigist. Inimene on tundlikum kui enamik loomi, seetõttu on neil suhteliselt kõrge N väärtus 1. Viirusel võib N väärtus olla sellest sada või isegi kümme tuhat korda väiksem. Nendel kahel väärtusel põhinevate variatsioonide tõttu võib antud hall tekitada siivertides mõõdetuna paljusid tegelikke kahjustusi.
Kõikjal maakeral on väike kogus ümbritsevat taustkiirgust, millega meie ja kogu elu siin planeedil oleme kohanenud toime tulema. See varieerub sõltuvalt asukohast oluliselt, kuid hea keskmine on 2.4 millisiivertit (mSv) aastas. Kosmoses võib tase olla sellest väärtusest kümneid või sadu kordi suurem.
Kiirgus vabaneb tänapäeval peamiselt järsul kokkupuutel, nii et teadlased teavad enamasti teatud koguse neelamise mõjudest väga lühikese aja jooksul. Umbes 0.5 sieverti 1 sieverti kohta on kiiritushaiguse mõju tunda. Osa punastest verelibledest hävitatakse ajutiselt ja munandites olevad spermatosoidid jäävad ilma nende võimest munarakku viljastada, kuni need uuesti luuakse. Ajutiselt esineb kerge peavalu ja keskendumisvõime kaotus.
Umbes 1 kuni 2 sievertiga kokkupuute korral algavad püsivad efektid. Enamik inimesi kogeb kerget iiveldust, millega mõnikord kaasneb oksendamine, mis kestab umbes päeva. Üldise haigestumise tunne püsib nädal-kaks.
Sellest intensiivsema kiirgustaseme korral juhtub halbu asju. Iga järgmise sieverti puhul, mis ületab 1, suureneb surma tõenäosus 30 päeva jooksul umbes 15%, mis lisab baasmäärale umbes 10%. See tähendab, et umbes 25% kõigist inimestest sureb 30 päeva jooksul pärast kokkupuudet 2 siivivertiga, umbes 40% inimestest sureb pärast kokkupuudet 3 siivivertiga ja umbes 55% inimestest sureb pärast kokkupuudet 4 siivivertiga. 6 sieverti juures on suremus 90%, mis tõuseb kiiresti 100%-ni. Peamised surmapõhjused on sisemine verejooks või immuunsüsteemi rike, mis viib kiiresti surmava infektsioonini. Juuksed kaovad, inimesed muudetakse steriilseks, luuüdi hävib ja taastumine võib kesta aastaid ega pruugi kunagi olla täielik.