Populaarne vene helilooja Pjotr Iljitš Tšaikovski sündis Vjatka provintsis 1840. aasta kevadel. Lapsena muusika, kirjanduse ja keeltega tutvunud ta luges kuueaastaselt nii prantsuse ja saksa kui ka vene keelt. Ta õppis klaverit ja kirjutas muusikat, kuid osales 1850. aastal Peterburi õigusteaduse kooli ettevalmistuskursusel. Ta alustas kooli 1852. aastal ja õppis seal kuni 1859. aastal. Seal kirjutas Tšaikovski oma esimese säilinud teose: pühendatud valsi. oma teisele guvernantnile 1854. aastal.
Viimastel kooliaastatel korraldas isa talle klaveritunnid ning ta kohtus ka itaalia lauluõpetajaga ning tutvustus itaalia muusikaga aitas kujundada tema maitset. Pärast mõningast reisimist jätkas ta muusikaõpinguid ja astus Peterburi konservatooriumi, kui see avati aastal 1862. Ta õppis seal kolm aastat ja lõpetamisele eelnenud suvel oli tema esimene avalik esinemine, kui Johann Strauss Jr juhatas oma teose Iseloomulik. Tantsib kontserdil Peterburi lähedal 1865. aastal.
Seejärel kolis Tšaikovski Moskvasse ja hakkas Moskva konservatooriumiks kujunevas koolis muusikateooriat õpetama, asudes ametikohale, mille oli talle pakkunud direktor Nikolai Rubinstein, kes juhatas 1869. aastal Tšaikovski avamängu “Romeo ja Julia”. kirjutati pärast tema esimest sümfooniat, mille ta lõi 1866. aastal ja esimest ooperit “Vojevoda”, mis valmis 1868. aastal. Romeo ja Julia sai tema teostest esimeseks, mida käsitleti klassikalise repertuaari osana.
Tema esimene keelpillikvartett esiettekanne oli edukas 1871. aastal, kuid mitmed peagi pärast seda loodud ooperid ei saavutanud kriitilist edu. Rubinstein tunnistas, et Tšaikovski esimene klaverikontsert on mängimatu, kuid Hans von Bülow esitas selle 1875. aastal Bostonis ja see on olnud püsiv lemmik. 1875. aasta suveks oli tal valmis saanud ka veel kaks sümfooniat.
Aastal 1876 koostati esimene kolmest balletist, mille poolest Tšaikovski võib olla tuntuim, Luikede järv. “Uinuv kaunitar” loodi aastatel 1888–1889 ja “Pähklipureja” 1892. 1878. aastal valmis tal oma neljas sümfoonia, viiulikontsert D-duur ja ooper “Jevgeni Onegin”. 1880. aastal kirjutas ta Capriccio italiani, keelpillide serenaadi ja 1812. aasta avamängu. Tema viies ja kuues sümfoonia on kirjutatud vastavalt 1888. ja 1893. aastal.
Tšaikovski kutsuti 1891. aastal Carnegie Halli avakontserdile, kus ta juhatas. Vahetult pärast viimase sümfoonia Pathétique esiettekannet haigestus ta koolerasse ja suri neli päeva hiljem.