Philip Glass – kes koos Steve Reichi, Terry Riley ja La Monte Youngiga viis 1960. aastatel pöörde minimalismi poole – sündis 1937. aastal Baltimore’is. Viiulitundi alustas ta kuueaastaselt ja flöödimängu kaheksa-aastaselt. Tema esimesed kompositsioonid kirjutati 12-aastaselt ja ta astus Chicago ülikooli 15-aastaselt ning omandas kraadi 19-aastaselt 1956. aastal. Ta katsetas 12-noodilist heliloomingut, kuid oli lõpetamise ajaks sellest loobunud ja lahkunud. täienduskursused Juilliardi koolis.
Pärast teraseettevõttes kraanaoperaatorina töötamist naasis ta Juilliardi, et end registreerida, 1959. aastal sai ta kompositsioonidiplomi ja 1961. aastal magistrikraadi, õppis Bergsma ja Perischetti juures ning osales seejärel Milhaudi suvekursusel Aspenis. Juilliardis töötamise ajal eksperimenteeris ta paljude muusikažanritega, lõi muusikat tantsuks ja õppis filmimuusikat, luues aluse paljudele oma hilisematele töödele.
Glass sai Fordi fondi stipendiumi ja seejärel Fulbrighti auhinna, mis võimaldas tal kaks aastat õppida Pariisis Nadia Boulangeri juures. Pariisis viibides palgati ta kirjeldama mõnda sitarist Ravi Shankari muusikat ja India muusika sai tema jaoks oluliseks mõjutajaks. Enne New Yorki naasmist 1967. aastal reisis Glass Põhja-Aafrikas ja Indias ning New Yorki naastes hakkas ta Reichiga esinema teineteise ansamblites ja analüüsima üksteise loomingut.
Kuna Glass arendas oma muusikalist stiili, asutas ta ka Philip Glass Ensemble’i, kellele ta kirjutas suurema osa oma loomingust ja kes olid enamiku tema loomingu ainuesitajad. Tema töö minimalismis saavutas haripunkti ja tema hilisem stiil, mida nimetati “maksimalismiks”, debüteeris 1976. aastal ooperiga Einstein on the Beach, mis keskendus peamiselt tantsu-, filmi- ja teatrimuusikale, mitte kontsertetendusele.
Järgnesid tema 1980. aasta ooper Satyagraha Gandhist ja 1984. aasta ooper Akhnaten monoteistlikust Egiptuse vaaraost. Glass jätkas koostööd erinevate kolleegidega teistes kunstides, sealhulgas filmimuusikatest Hamburger Hillile ja The Truman Show’le, samuti Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, Godfrey Reggio 1982. aasta esimene film triloogias, mis uurib muusika ja piltide kõrvutamist. suhted looduse, inimeste ja tehnoloogia vahel. Teiste kaastöötajate hulka kuuluvad Allen Ginsberg, Paul Simon ja Ravi Shankar.