Helilooja, pianist ja dirigent Leonard Bernstein sündis 1918. aastal Massachusettsi osariigis Lawrence’is vene immigrantide perekonnas. Ta võttis lapsena klaveritunde ja õppis muusikat Harvardi ülikoolis, kus kohtus Aaron Coplandiga, kelle teoseid ta esitas ja dirigeeris enamikku ning kelle stiil oli teda sügavalt mõjutanud. Pärast bakalaureusekraadi omandamist 1939. aastal asus Bernstein õppima Curtise Instituuti ja järgmisel kahel suvel juhendas Serge Koussevitzky, toonane Bostoni sümfoonia dirigent, teda Tanglewoodis dirigeerimise alal.
1942. aastal sai Leonard Bernsteinist Koussevitzky assistent ja 1943. aastal valiti ta New Yorgi Filharmooniaorkestri abidirigendiks. Astudes lühikese etteteatamisega poodiumile, kui plaanitud dirigent oli sama aasta novembris haige, sai Bernstein kohe kuulsaks. Vaid kolm kuud hiljem esitas tema esimene sümfoonia Pittsburghi sümfooniaorkestri esiettekandele ja see võitis New Yorgi muusikakriitikute ringilt aasta parima Ameerika teose.
Leonard Bernsteini mäletatakse tänapäeval oma tantsu-, muusikal- ja teatrimuusika poolest ning tema töö selles valdkonnas hõlmab 1944. aasta balletti Fancy Free ja muusikali On the Town. Samuti komponeeris ta muusika kammerooperile Trouble in Tahiti, muusikalile West Side Story ja filmile On the Waterfront. Temast sai Brandeisi ülikooli muusikaprofessor ning pärast Koussevitzky surma 1951. aastal sai ta Tanglewoodi dirigeerimis- ja orkestriosakonna juhatajaks.
1958. aastal sai Leonard Bernsteinist esimene Ameerika päritolu dirigent, kes nimetati New Yorgi Filharmoonikute muusikajuhiks. Selles postituses tutvustas ta temaatiliselt korraldatud noorte kontserte, mida edastati televisioonis, ja avas sisse Lincoln Centeri filharmooniasaali, mida nüüd nimetatakse Avery Fisher Halliks. Ta töötas sellel ametikohal kuni 1969. aastani, mil ta nimetati eluaegseks dirigendiks. Hilisematel aastatel juhatas ta mujal, eriti koos Viini Filharmooniaorkestriga, ning juhtis Berliini müüri langemisel 1989. aastal meeldejäävat Beethoveni XNUMX. sümfoonia esitust.
Bernstein võitis palju auhindu ja auhindu, sealhulgas 11 Emmy auhinda, elutöö Grammy auhinna, Kennedy keskuse auhind eluaegse panuse eest Ameerika kultuuri etenduskunstide kaudu ja palju muid auhindu. Ta suri 1990. aastal.