8. veebruaril 1932 New Yorgis sündinud John Williams alustas klaveriõpetust kaheksa-aastaselt. Ta lõi orkestratsioone ja juhatas neid relvajõudude ansamblitele, kui teenis Ameerika Ühendriikide õhujõududes, ning õppis pärast lahkumist Juilliardis. Seejärel õppis ta kompositsiooni ja õppis UCLAs.
John Williamsist sai stuudiopianist ja varsti pärast seda hakkas ta võrgutelevisiooni jaoks komponeerima ja arranžeerima. Pärast André Previniga mõne salvestuse tegemist töötas ta esmalt mängufilmide skoorimisega. Pärast mõningaid varajaste komöödiate ja kuulsate katastroofifilmide jaoks tehtud töid tõusis Williamsist laia valikuga filmiheliloojaks.
Märkimisväärne on tema seos Steven Spielbergiga aastast 1974, mil nad töötasid The Sugarland Expressi ja George Lucasega, mis kandis vilja Tähesõdade partituurides ja Indiana Jonesi filmides. Täiskasvanutele teravaid ja eepilisi teoseid luues on ta loonud muusikat ka lastefilmidele, nagu Kodus üksinda, Konks ja Harry Potter ja nõiakivi.
Olles kandideerinud 30 Grammyle, sealhulgas kahe erineva filmi kandidaadiks iga viie aasta jooksul, on John Williams võitnud 10. Need auhinnad on antud tema tööde eest filmides Star Wars, Jaws, Close Encounters of the Third Kind, Superman, Star Wars: V osa – Impeerium lööb vastu, Kadunud laeva röövlid, ET: Maaväline, Schindleri nimekiri, Reamees Ryani päästmine ja Geisha memuaarid. Samuti võitis ta Kuldgloobused filmides Lõuad, Star Wars, ET ja Geisha memuaarid.
45 Oscari nominatsiooniga pälvis ta Oscarid töö eest filmides “Viilul katusel”, “Lõuad”, “Tähesõjad”, “ET” ja “Schindleri nimekiri”. Lisaks nimetati John Williams 1983. aasta halvima muusikalise partituuri Razzie kandidaadiks, kuid ei võitnud oma töö eest filmis Monsignor.
John Williamsi muud saavutused hõlmavad olümpiafanfaaride ja kontsertteoste loomist. Aastatel 1980–1993 juhatas ta Boston Popsi orkestrit, järgides Arthur Fiedleri jälgedes.