Kõigist JRR Tolkieni Keskmaa tegelastest on Gollum üks püsivamaid. Kui seda esimest korda “Hobbitis” lugejatele esitleti, on ta kõrvaltegelane, segu komöödiast ja külmavärinatest. Tolkien laiendab oluliselt tegelaskuju, esmakordselt sai nimeks Sméagol filmis “Sõrmuste isand”, kus temast saab vaieldamatult üks triloogia pöördelisemaid tegelasi ja ülim vahend, mille kaudu Sauroni kuri jõusõrmus hävitatakse.
Gollumi ajaloo konstrueerimine enne tema ilmumist Tolkieni raamatutesse jõuab lugejani Gandalfi ekspositsiooni ja Tolkieni triloogia indeksite kaudu. Noor seikleja Bilbo kohtub esimest korda Gollumiga, kui ta on juba ligikaudu 500-aastane. See, et ta on olnud pikka aega Sauroni sõrmuse kandja, on pannud teda väänama, väänama ja pidevalt meele ja keha kurjemaks muutuma ning Bilbo ei tunne teda kui endist hobitit. Tolkien kavatses Gollumist saada hobiti esivanem, kes on Frodoga rohkem seotud kui Bilboga. Ta seostab tegelast varajaste Stoorsidega, kes koloniseerisid osa Shire’i ja karude suhetest, eriti Brandybucksi hõimuga, kuhu kuulus Frodo ema.
See suhe ei ole juhus ja Gollumi pikaajaline sõrmuse omamine näitab, kuidas hobid on võimelised sõrmust kandma, ilma et nad pikka aega sureksid. Mehed kipuvad sellest kiiremini rikutud saama ja selle mõjul kiiresti tuhmuvad või muutuvad vihadeks. Hobitid, vastupidi, suudavad sellele tendentsile vastu seista, nagu Bilbo tegi seda 61 aastat. Muidugi rikuks sellise kurjuse instrumendi pikaajaline omamine kedagi ja see rikub peaaegu silmapilkselt Gollumi, kes mõrvab oma sõbra Deagoli kohe pärast sõrmuse leidmist. On palju teaduslikke vaidlusi selle üle, kas Gollum oli juba osaliselt korrumpeerunud, kuna ta on nii kiire mõrvama, et hoida alles seda, mida ta hiljem nimetab “oma sünnipäevakingiks” või “hinnaliseks”.
Pärast oma sõbra mõrvamist teenib Sméagol hüüdnime “Gollum”, kuna ta teeb kurguhäält, mis kõlab nagu ahmimine, ja ta tõrjutakse kodust välja, kuna tema kurjad kalduvused kasvavad. Lõpuks ajab päikesevalgus ta Udumägede alla, kus ta röövib kalu ja pahaaimamatuid noori gobline. Ta on elanud mägedes peaaegu 400 aastat, kui Bilbo teda esimest korda kohtab, ja mängib oma kuulsat “mõistatuste pimeduses” mängu, tehes maha hinnalise sõrmuse.
Igatsus sõrmuse järele, mille kuri võlur Sauron arvab igaveseks kaotanud, ajab Gollumi tagasi maailma, kus ta lõpuks Mordori suundub ja piinamisel selgub, et sõrmus on endiselt olemas. See annab Sauronile tõuke oma jõud koondada ja sõrmust otsida, sest see tähendaks tema jaoks kindlat võitu ning selle käigus õpib ta tundma hobitite ja nime Baggins.
Mordorist tagasi minnes haaravad Gollumi Mirkwoodi metsahaldjad ja peetakse vangis. Ta põgeneb, suunates ta teele Frodo – nüüdseks sõrmusekandja – juurde ja võib-olla asudes teele, mis toob talle lõpuks lunastuse. Sõrmuse hävitamine on lõpuks Gollumi tegu ja see on oluline punkt, mida tema iseloomu analüüsimisel meeles pidada.
Üks Tolkieni suurimaid filosoofilisi seisukohti filmis “Sõrmuste isand” on tema haletsuse kontseptsioon. Kui Frodo soovib, et Bilbo oleks Sméagoli tapnud, vastab Gandalf: „Kahju? Kahju oli see, mis talle kätte jäi. Kahetsus ja halastus… Veenduge, et ta sai kurjast nii vähe haiget ja pääses lõpuks, sest ta alustas sõrmuse omamist… haletsusega. Teises vastuses Frodole ei saa Gandalf nõustuda sellega, et Gollum tuleks tappa, “sest isegi väga targad ei näe kõiki otsasid.”
Sméagoli looga paralleelses loos halastab Gandalf Sarumanit ka pärast seda, kui Saruman on põhjustanud paljude inimeste surma. Kuigi sellest halastusest keeldutakse, vihjab idee pakkuda halastust, mitte surma isegi kõige kurjemale, et ülim hüve tähendab Tolkieni tõlgenduses mitte kunagi loobumist nendest, kes näivad olevat üle lunastuse. See võib olla ja mõned on seda lugenud veenva argumendina hukkamise vastu. See lugemine viitab sellele, et Tolkien väidab kaudselt, et tark ei saa kunagi hinnata kedagi, kes on lootuse või headuse käest täiesti kadunud.
Teised Sméagoli kaasaegsed tõlgendused keskenduvad psühholoogilisele. Mõned näevad teda kui uuringut sõltuvuse olemuse kohta, samas kui teised hindavad Gollumi kui Tolkieni tabavat kirjeldust mitme või dissotsiatiivse isiksusehäire kohta. Tegelaskujul on selgelt kaks isiksust, kuigi nad suhtlevad üksteisega, mis ei ole alati selle haiguse tunnuseks. Frodo sulane Sam Gamgee nimetab neid isiksusi hiljem “slinkeriks ja haisujaks” ning Gollum teeb vahet enda ja oma Sméagoli isiksuse vahel, kes soovib meeldida ja on hobitim.
Gandalfi haletsemist väljendades viitab Frodo tegelaskujule enamasti Sméagoliks, lootes välja tuua ihaldusväärsema isiksuse ja tuletada talle meelde, et ta oli kunagi Frodo ja Sami moodi. Seda rõhutas tõepoolest Tolkien, kes kirjeldab Frodot magavat Gollumit kirjeldades, et ta näeb välja nagu “vana väsinud hobit, keda on kahanenud aastad, mis olid viinud ta palju kaugemale oma ajast…”, kuid kui Sam süüdistas teda hiilimises, ta kükitab selja “ämbliku moodi”. On tugev argument, et Gollum on lõhestunud saatuse tuultes oleva vana haletsusväärse objekti ja õelust täis tegelase vahel. Ta nimetab end isegi kui “meie”, mitte ei kasuta esimese isiku asesõnu.
Teine tegelase psühholoogiline lugemine käsitleb teda Frodo variisiksusena. Kui Frodo lubab Sméagolil valitseda, saab temast tema ja teda juhib ring. Kuid kõigis Jungi kangelaste tõlgendustes on isiksuse lõimumise viis kasutada isiksuse varjuaspekte, nii et indiviid kontrollib, mitte ei kontrolli teda. Selles mõttes näitab Frodo Frodo varjuna Gollumi suunajana Mordori pimedusse või allilmaoludesse isiksuse lõimumist või Jungi mõistes enese individuatsiooni.
Lihtsam lähenemine Sméagoli lugemisele on vaadata ainult tema tegelaskuju arengut. Alates Hobitist kuni Sõrmusteni muutub ta olulisemaks. Kuigi ta ei leia elus lunastust, sunnib konflikt tema kahe isiksuse vahel teda arenema. Ta on sama vastuoluline armastuse Frodo vastu kui sõrmuseihaga. Ta püüdleb armastuse poole ja lükkab selle tagasi, valides kurjuse. Ometi on Gollumi tegelaskuju tema lõplik valik võtta Frodo käest sõrmus just siis, kui Frodo valib kurjuse ja valitseb sõrmuse üle.
Metsiku liigutusega hammustab Gollum Frodo sõrmusesõrme ära ja tantsib siis oma “hinnalise” tagasi saamist tähistades. Selle kohutava teo tõttu kaotab Sméagol jalad ja kukub otse Doomi mäe tulisesse laavasse ning selle teoga hävitab ta enda ja suurema osa kurjust maailmas. See on raske lunastus, kuid õigustab hästi Gandalfi arvamust, et haletsus ja halastus on kurjusega toimetulemiseks kohasemad kui agressioon.
See on koht, kus Peter Jacksoni filmiversioon läheb paljude Tolkieni teoste armastajate jaoks tõsiselt valele teele. Gollumi enda tegu, kurjuse valik ja juubeldamine on ennasthävitavad. Frodo ei suru teda laavasse, nagu filmis on kujutatud, vaid on lihtsalt selle tunnistajaks ning on seega päästetud väänatud ja kurjaks muutumast või pelgalt koopiast oma tumedast Mordori teejuhist.
Kuigi Sméagol on tõsine ja oluline, on temas palju ka naeruväärset ja väga naljakat. Ta hindab ja armastab keelt, mida tõendab tema armastus “mõistatuste vastu pimeduses”. Ta laulab aeg-ajalt, kusjuures paljud lugejad naudivad eriti tema kalalaulu. Tolkien hindab tegelaskuju sarkasmi, nalja nautimist ja mõningaid Ringsi naljakamaid jooni. Sami ja Gollumi koosmõju on eriti lõbus jälgida. Sarnaselt Shakespeare’iga mõistab Tolkien, et tragöödia ja pimedus nõuavad pisut koomilist kergemeelsust, ning kasutab selleks oma tegelaskuju, sama palju kui Merryt ja Pippinit „Sõrmuste” hilisemates ja varasemates punktides.
Tegelaste keerukus, tegelaste kasv ja võime tegelast mitmel viisil tõlgendada annavad Gollumile/Sméagolile kauakestva kirjandusliku tähtsuse. See, mis Bilbo jaoks algab lihtsa seiklusena veidra ja pahatahtliku olendiga, lõppeb Sõrmuste isanda teatud majesteetlikkuse ja hoopusega. Tegelane võimaldab Frodol lõpuks välja astuda inimesena, kes halastab täiel määral. Kuigi ta on haavatud ja võib-olla silmitsi surmaga, ütleb ta Samile: „Aga tema, Sam, jaoks poleks ma saanud Sõrmust hävitada. Quest oleks olnud asjata, isegi kibedal lõpus. Nii et andkem talle andeks…”