Elmer Bernstein sündis New Yorgis 4. aprillil 1922. Ta õppis klaverit, käis Aaron Coplandis XNUMX-aastaselt prooviesinemises ja teenis võimaluse õppida ühe Coplandi õpilase juures. Bernstein õppis Julliardi koolis, kus tema klaveriõpe jätkus koos kompositsiooniõppega.
Teises maailmasõjas teenistusse kavandatud Elmer Bernstein sai ülesande arranžeerida laule Ameerika Ühendriikide armee õhujõudude bändile ja seejärel kirjutada muusikat relvajõudude raadio programmidele. Pärast sõda sai ta ülesande koostada ÜRO raadiosaatele, mida kuulis võrgustiku juht ja mille tulemusena pakuti talle võimalust koostada võrguprogrammi.
Tema televisioonitöö viis omakorda Hollywoodi avadesse ja tema esimene läbimurre toimus 1955. aastal filmiga “Kuldse käega mees”, mis tõi talle esimese Oscari nominatsiooni ja sai tema esimeseks filmimuusikaks, mis kommertskasutuses avaldati.
Tema võimete laia ulatust võib näha tema jõupingutuste tohutus üldises mitmekesisuses. Tema The Magnificent Seveni teema sai tuntuks kui Marlboro sigarettide teemamuusika, kehastades lääne kangelast, kuid ta lõi ka Animal House, To Kill a Mockingbird ja Cape Fear.
Elmer Bernstein nimetati ja pälvis arvukalt autasusid ja auhindu. Ta pälvis üksteist Oscari nominatsiooni ja võitis 1968. aastal parima originaalmuusika partituuri eest filmis Thoroughly Modern Millie. Seitsmele Kuldgloobusele kandideerides võitis ta kaks, parima originaalmuusika kategoorias 1967. aastal Hawaii ja 1963. aastal parima filmimuusika kategoorias filmis To Kill. pilalind.
Elmer Bernsteinil on staar Walk of Fame’il ja ta kandideeris kahel korral Grammiesile – 1994. aastal filmis The Age of Inocence ja 1985 Ghost Busters. Teisest küljest võitis ta 1985. aastal Razzie 1984. aasta halvima muusikapala eest, auhinna Bolero eest ja jagas seda oma poja Peter Bernsteiniga.
Elmer Bernstein lõi ka oma plaadifirma, et toota salvestusi heliribadest, mis polnud saadaval. Ta jätkas tööd nii helilooja kui ka dirigendina kuni oma surmani 18. augustil 2004.