Ludwig van Beethoven, üks kõigi aegade mõjukamaid heliloojaid, sündis 1770. aastal Saksamaal Bonnis. Tema isa ja vanaisa olid mõlemad muusikud, tema vanaisa töötas Bonnis Kapellmeistri ametikohal ja tema isal oli vähem saavutusi. Tema vanematele sündis seitse last, kuid ellu jäi vaid kolm ja nendest oli ta vanim.
Beethoven sai noorelt klaveri- ja viiulitunnid, kuid tema isa näib olevat olnud türanniline õpetaja, kui tõele vastavad lood pisarates klaveri taga seisvast noorest Ludwigist. Tema esimene avalik esinemine oli seitsmeaastaselt klaveril. Hiljem õppis ta rohkem klahvpilliõpetust, muusikateooriat, samuti viiuli- ja vioolatunde, kuid tema üldharidus ei ulatunud põhikoolist kaugemale.
Aastaks 1782, kui Beethoven oli 11 ja pool, oli ta juba avaldatud helilooja ja asendas õukonnaorganisti, kellelt sai ka klaveri- ja kompositsiooniõpetust ning kes ennustas, et ta on potentsiaalselt teine Mozart. Tema järgmine avaldatud teos, kolm klaverisonaati, mis olid pühendatud keiser Maximilian Friedrichile ja mida peeti tema esimesteks tähelepanuväärseteks kompositsioonideks, ilmus trükis enne 13-aastaseks saamist.
1789. aastal, 18-aastaselt, taotles Beethoven, et pool isapalgast annaks talle üle, et seda kasutataks peamiselt oma vendade ülalpidamiseks, ning selle palve rahuldamisega sai temast tegelikult oma perepea. . 1792. aastal kolis ta (Franz) Joseph Haydni juhendamiseks Viini, kus elas kuni surmani oma kodu.
Umbes 1796. aastal hakkasid ilmnema vihjed kurtusele, mis hiljem muutub üsna tõsiseks. 1802. aastaks ilmnes hoolimata arstide sekkumisest Beethoveni kurtus. Sellel hädal oli Beethoveni elukäiku otsustav mõju. Tema looming jaguneb üldiselt 3 perioodi. Esimene periood on 1794–1800. Teine periood on 1801–1814. Viimane periood on aastast 1814 kuni tema surmani 1827. aastal.
Beethovenit peetakse üleminekufiguuriks ühelt poolt klassikaliste heliloojate Haydni ja Mozarti ning teiselt poolt romantikute vahel. Tema uuenduste hulka kuulus tema kuuenda sümfoonia (Pastoraal) ehitamine kavamuusikaks ning kvarteti, kontserdi, sonaadi ja sümfooniavormide laiendamine. Ja need on mõned vormid, mille poolest ta on kõige tuntum. Ta kirjutas üheksa sümfooniat, 17 keelpillikvartetti, 32 sonaati, 5 klaverikontserti, viiulikontserdi ja kolmikkontserdi, aga ka ooperi, balleti, juhusliku muusika ja avamänge. Paljud inimesed tunnevad heli, kui mitte nime järgi ära tema viienda sümfoonia, üheksanda (kooris) sümfoonia ja keisrikontserdi.