1900. aastal New Yorgis Brooklynis sündinud Aaron Copland hakkas tegelikult komponeerima enne, kui 13-aastaselt ametlikult klaveritundi võtma. Selle asemel, et ülikooli minna, õppis ta teooriat, kompositsiooni ja klaverit ning sukeldus esinemiskogemustesse, käies ballettides ja ooperites. ja kontserdid.
1921. aastal asus ta käima Prantsusmaal Ameerika konservatooriumis, kus õppis dirigeerimist ja kompositsiooni. Edasi õppis ta Pariisis nii Ricardo Viñesi kui ka Nadia Boulangeri juures, kes juhatas 1924. aastal tema orelisümfooniat.
USA-sse naastes ühendas Copland Ameerika rahvamuusika mõjud teiste elementidega, et luua oma isiklik kõnepruuk. Kolmekümnendate keskpaigast kuni 1940. aastateni oli Coplandil uskumatult viljakas periood. Aastatel 1939–1948 kirjutas ta seitse filmimuusikat; ooper — Teine orkaan; kolm balletti – Billy the Kid, Rodeo ja Appalachian Spring; ja tema tähelepanuväärsed orkestriteosed “Vaikne linn”, “Fanfare for the Common Man”, “Music for Movies” ja “Lincolni portree” – kolm viimast neist komponeeriti 1942. aastal.
1950. aastatel tundus, et tema tähelepanu pööras rohkem häälele. Ta valmis sel kümnendil oma teise ooperi “The Tender Land” ja laulutsükli “Emily Dickinsoni 12 luuletust”, seaded nimega Old American Songs ja Canticle of Freedom. Sel perioodil katsetas ta ka Arnold Schoenbergi seeriameetodeid ja pidas aastatel 1951–1952 Harvardis Nortoni loenguid. Ta vaatas läbi ka oma raamatu “Mida muusikas kuulata”.
Copland kandideeris kuuele akadeemia auhinnale. 1940. aastal nomineeriti ta kahele parima muusika auhinnale 1940. ja 1941. aastal – originaalmuusika ja skoorimine – töö eest teemadel „Hiired ja mehed“ ja „Our linn“. 1944. aastal nomineeriti ta filmis “The North Star” parima muusika kategoorias: draama- või komöödiapildi skoorimine. Ja 1950. aastal võitis ta parima muusika Oscari: draama- või komöödiapildi skoorimine filmile Pärijanna.
Copland oli ka esimene helilooja, kes sai Guggenheimi stipendiumi. 1986. aastal autasustas teda National Endowment of the Arts Ameerika Rahvusliku Kunstide medaliga.
Pärast 1970. aastate keskpaika Copland kompositsiooniga palju ei tegelenud, kuid jätkas dirigeerimist, juhtides enamasti oma teoseid. Ta suri 1990. aastal New Yorgis North Tarrytownis.