Lõuna-Aafrikal oli valgete domineerimise ulatuslik ajalugu juba ammu enne apartheidi loomist. Kuigi nii Briti kui ka Hollandi vallutajad hoidsid mustad ja valged kindlalt lahus, algas rassilise diskrimineerimise süstematiseerimine apartheidi näol alles 1948. aastal.
Apartheid tähendab afrikaani keeles, mis on Lõuna-Aafrika hollandi asunike keel, apart-hood. See poliitikate kogum, mida ÜRO on nimetanud seaduseks tehtud rassismiks, ei olnud ainult ühe mehe töö. Selle töötas aastate jooksul välja afrikaani õpetlaste intelligents. Apartheidi pooldajate hulka kuulusid antropoloogid, sotsioloogid, filosoofid ja religiooniinimesed nagu Piet Cillé ja Phil Weber
Apartheidi algse ettepaneku taga oli kontseptsioon iga etnilise rühma hüvanguks eraldamisest. Esimesed teoreetikud ja apartheidi pooldajad väitsid, et mustanahalised peaksid piirduma mustanahaliste territooriumidega ja elama omavalitsuslikes kogukondades. Nii saaksid nad säilitada oma Aafrika traditsioone.
1948. aastal toimusid Lõuna-Aafrika Vabariigis valimised. Kui nende tulemus andis rahvuslastele võimu, asus partei hõlpsasti apartheidi jõustama. Uue riigikorra loomisel olulist rolli mänginud partei liikmete hulgas oli Hendrik Frensch Verwoerd.
Verwoerd oli hiilgav teadlane psühholoogia ja sotsioloogia valdkonnas. Oma ametikohalt rahvuspartei ajalehes Die Transvaler aitas ta kampaania ajal rahvusparteid. Tasumiseks oma pingutuste eest määrati ta senaatoriks. Seejärel sai temast koduminister ja lõpuks peaminister. Kuna ta oli üks peamisi apartheidi pooldajaid ja tema valitsemise ajal kehtestati süsteemi kõige olulisemad poliitikad, on teda kutsutud “apartheidi arhitektiks”.
Vaatamata oma tegelikule tähendusele ei tähendanud apartheid mitte ainult seda, et mustad ja valged pidid lahus hoidma. Natsi-Saksamaa meetodeid meenutavas süsteemis tuli inimesi liigitada kategooriatesse nende värvi ja päritolu järgi. Põhikategooriaid oli kolm: valge, must ja värviline. “Värvilist” kasutati segarassist inimeste tähistamiseks.
Mustanahalised olid sunnitud kogu aeg passe kaasas kandma ja nad olid piiratud reservaatidega, mida tuntakse kui “kodumaa”. Selles suletud süsteemis ei peetud mustanahalisi inimesi Lõuna-Aafrika elanikeks, vaid nende määratud kodumaa kodanikeks. Oli tavaline, et neil keelati juurdepääs valgetele linnapiirkondadele.
Pärast pidevaid rahutusi ja meeleavaldusi kehtestas valitsus jõhkrate repressioonide süsteemi, mille rahvusvaheline üldsus mõistis hukka kuni apartheidi lõpliku kadumiseni 1994. aastal, kuid rassilised konfliktid Lõuna-Aafrikas pole kaugeltki kustunud. Apartheid on jätnud elanikkonna meeltesse jälje, mida on väga raske kustutada. Näiteks Lõuna-Aafrikasse reisivaid valgeid inimesi, kelle näojooned isegi pisut meenutavad Aafrika füsiognoomiat, kutsutakse tänapäevani “värvilisteks”.
Kaua pärast mõne apartheidi pooldaja surma peetakse Lõuna-Aafrika režiimi jäetud arme endiselt vastutavaks riiki jätkuvalt leviva vägivalla ja selle rahvavaheliste raskete rassiliste suhete eest.