Söetolm on kahjulik – peamised ohud on kaks haigust, mida nimetatakse kivisöetööliste pneumokonioosiks (CWP) ja progresseeruvaks massiliseks fibroosiks (PMF). Mõlemat häiret nimetatakse tavaliselt ka mustaks kopsuhaiguseks, kuna need muudavad inimese kopsud välja. Need häired võivad tekkida siis, kui söekaevandustes töötavad inimesed hingavad aja jooksul sisse liiga palju söetolmu ja see koguneb nende kopsudesse. Lõpuks võib söetolmu kogunemine põhjustada kudede muutusi kopsudes ja põhjustada häireid, mis on väga sarnased emfüseemi ja fibroosiga.
Musta kopsuhaiguse sümptomite ilmnemine võib võtta aastaid. Lõpuks võib söetöölistel tekkida köha, mis ei kao kuhugi. Mõnikord võib see köha olla üsna tõsine ja inimesed köhivad sageli välja palju lima. Aja jooksul võib neil tekkida ka õhupuudus ja neil võib tekkida tunne, et hingamisteed on mõnevõrra takistatud. Inimestel, kes ka suitsetavad, võivad tekkida raskemad sümptomid ja suitsetamisharjumusega kivisöetöötajatel on suurem tõenäosus kroonilise obstruktiivse kopsuhaiguse (KOK) tekkeks.
CWP vormis ei ole must kopsuhaigus tavaliselt nii ohtlik. Inimesed võivad sageli paraneda ilma suuremate tüsistusteta ja mõnikord ei pruugi nad isegi aru saada, et neil on probleem, sest sümptomid on nii kerged. Kui see areneb PMF-iks, muutuvad asjad raskemaks ja see võib kaasa aidata teatud tõsistele tüsistustele. On tõendeid kopsuvähi suurema esinemissageduse ja suurema hingamispuudulikkuse riski kohta. Samuti võib see koormata inimese südant ja viia võimaliku südamepuudulikkuseni.
Arstid ei ole veel avastanud viisi, kuidas musta kopsuhaigust ravida. Kõige tavalisem tegevusviis on aidata inimestel sümptomitega toime tulla. Kõige olulisem soovitus on piirata kokkupuudet söetolmuga. See võib hõlmata mingisuguse kirurgilise maski kandmist kaevanduses töötades või töökoha vahetamist.
Ameerika Ühendriikides on kaevanduskeskkonnas söetolmu taseme kohta algatatud kohtuasju ja vastu võetud seadusi. Mõned osariigid andsid lõpuks loa hüvitamisprogrammid kaevurite jaoks, kes olid söetolmu tõttu invaliidistunud. Föderaalne söekaevanduste ja -ohutuse seadus võeti vastu 1969. aastal ning see kehtestas söetööstuse ohutusele uued standardid ja kehtestas föderaalse hüvitise, mis sarnanes eelmiste osariigi hüvitiskavadega. Söetööstuses on ohutust paranenud, kuid paljud endised söekaevurid kannatavad endiselt musta kopsuhaiguse all.