Elavhõbe, tuntud ka kui kiirhõbe, on üks neljast metallist, mis jäävad toatemperatuuril vedelaks. Meditsiinitööstuses sajandeid kasutatud, on nüüdseks saanud tuntuks kui keskkonnaoht ja tekitanud muret selle kasutamise pärast tööstuslikes tingimustes. See on üks ohtlikumaid metalle.
Elavhõbe põhjustab koos pliiga aastas tuhandeid mürgistusi, millest peaaegu kõik pärinevad katkisetest termomeetritest ja lihtsatest majapidamistarvetest, näiteks purunenud luminofoorlampidest ja teatud lateksvärvidest. Seda metalli leidub ka elektrilülitites, teatud kunstitarvetes, vererõhumansettides ja hambaamalgaamides. Paljud fungitsiidid ja pestitsiidid sisaldavad ka elavhõbedat. On mitmeid ravimeid ja tavalisi vaktsiine, mis sisaldavad väikeses koguses olulise koostisosana. Ameerika Ühendriikide Toidu- ja Ravimiameti veebisaidil on täielik loetelu seda metalli sisaldavatest esemetest.
Organismi sattudes mõjutab elavhõbe kesknärvisüsteemi, vigastades neere ja tekitades tõsiseid ajukahjustusi. Aurud põhjustavad tõsiseid hingamisteede häireid, sealhulgas kopsupõletikku. Suur osa selle metalli tekitatud kahjustustest on pöördumatud.
Elavhõbe satub keskkonda mitme protsessi käigus, sealhulgas kivisöe põletamisel ja ohtlike jäätmete kõrvaldamisel. Kui metall satub veevarustusse, põhjustab see topeltprobleemi, kuna see koguneb lõpuks kaladesse, mida inimesed lõpuks tarbivad. Seetõttu sisaldavad paljud kalatüübid praegu piisavalt ohtlikku elavhõbedat, et neid pidada tõsiseks ohuks. Tegelikult on metüülelavhõbe praegu üks peamisi elavhõbedamürgistuse põhjuseid inimestel. Selle metalli esinemine keskkonnas avaldab mõju ka lindudele, kes on teadaolevalt kannatanud elavhõbedaga kokkupuute tõttu arengupeetuse ja isegi surma all. Seetõttu on ohus ka röövloomad, kes toituvad peamiselt kaladest või lindudest.
Elavhõbedaga kokkupuutunud rasedatel on suurem risk sünnidefektide ja arenguhäiretega lapse sünniks. Kuna see metall võib põhjustada tõsist ajukahjustust, on seda seostatud ADD-ga ja muude tavaliste õppimis- ja käitumisprobleemidega.
Lisaks on osa selle metalli ohtlikkusest see, et seda kasutatakse endiselt paljudes igapäevaelus olevates esemetes. Elavhõbeda sisalduse vähendamisega võib olla võimalik vähendada ka selle mõju.