Unenäod on alati olnud tugeva lummuse teema. Kummalisel kombel fantastilistest lendavatest unenägudest klassikalise põgeneva unenäguni, olmelistest mõttetutest unenägudest inspireerivate unistusteni – unenäod intrigeerivad meid, inspireerivad, jahutavad või rahustavad. Küsimus, kas loomad unistavad, on põnev.
Paljud loomaomanikud usuvad, et nende lemmikloomad unistavad. Magavad lemmikloomad käituvad tavaliselt unenägudega, alustades silmalaugude tõmblemisest ja näo puugidest, mis sageli arenevad animeeritud käppadeks või jalgadeks, mis liiguvad sarnaselt. Kurgust võib kosta lämbunud vingumist või urisemist, mis kõik viitab sellele, et loom näeb und. See jätab endiselt küsimuse, milliseid unistusi loomad näevad ja millist eesmärki nad teenivad.
2000. aastal Massachusettsi Tehnoloogiainstituudis (MIT) läbi viidud uuringud panid Cambridge’i teadlased uskuma, et loomad mitte ainult ei näe unenägusid, vaid nende unenäod võivad olla väga keerulised, hõlmates pikki korduvaid ärkamissündmusi. Ajakirja Neuron 25. jaanuari 2001. aasta numbris avaldatud tulemused näitasid, et rada jooksma treenitud rotid unistasid oma kogemustest.
MIT-i uuringutes jooksid rotid tasu saamiseks ringikujulist labürinti, samal ajal kui teadlased kaardistasid elektroodide abil loomade ajutegevust. Teadlased leidsid, et neuronid tulistasid kindla mustri järgi, olenevalt roti asukohast labürindis ja sellest, kas see liigub või seisab paigal. Teadlased märkisid ka neuraalset aktiivsust hipokampuses, mäluga seotud piirkonnas.
Loomade magamise ajal jätkasid elektroodid ajutegevuse registreerimist. Nagu inimesed, kogevad ka rotid erinevaid une staadiume, liikudes aeglasest unest kiirete silmade liikumise või REM-une juurde (kus inimesed näevad unenägusid).
MIT-i teadlased uurisid enam kui 40 rottide REM-salvestist. Kui loomad magasid, kordasid umbes pooled neist ärkveloleku labürindi harjutuse ajal nähtud iseloomulikku närvimustrit. Korrelatsioon oli nii täpne, et teadlased suutsid täpselt kindlaks teha, kus unenägu näinud rott labürindis oli ja kas ta istus või jooksis. Nad jõudsid järeldusele, et mälestuste taasaktiveerimine võib olla mehhanism kogemuse pikaajaliseks mällu sisendamiseks, põhjendades vähemalt ühte põhjust, miks loomad unistavad. Rott, kes mäletas, kuidas labürindis “unes harjutades” navigeerida, oli toidus kindlam.
Enne neid uuringuid eeldasid teadlased, et vaid suhteliselt vähesed loomaliigid, nagu delfiinid ja primaadid, suudavad meenutada keerulisi mälestusi, mis on üles ehitatud mitmete järjestikuste sündmuste ümber. MIT-i teadlased järeldavad nüüd, et tundub tõenäoline, et enamik loomi unistab ja on võimelised keerukamateks mõtlemisprotsessideks, kui teadlased varem arvasid.
Kuigi tõsiasi, et loomad unistavad, on iseenesest huvitav, leidub inimeste jaoks ka praktilisi rakendusi. Uurides, kuidas mälu kujuneb ning milliseid kogemusi uuesti läbi elatakse ja säilitatakse, loodavad teadlased leida abi mäluhäirete, nagu amneesia ja selliste haiguste nagu Alzheimeri tõve ohvritele.