Loomaaiad on eksisteerinud iidsetest aegadest ning olid Egiptuse ja Hiina suurte õukondade tunnused. Eksootiliste loomade väljapanek oli pikka aega rikkuse ja võimu näitamine ning impeeriumide kaugeleulatuvate relvade tunnistus. Tänapäeval keskenduvad loomaaiad loomaliikide kaitsele ja avalikkuse harimisele. Ometi soovitavad kriitikud, et loomi ei tohiks vangistuses hoida, mõned organisatsioonid osalevad ebaeetilises töös ja loomaaia idee kahjustab looduskaitset.
Mõned loomad on loomaaias elamiseks ilmselgelt sobimatud, hoolimata sellest, kui üllad on organisatsiooni eesmärgid. Elevantide vangistuses hoidmine on loomaõiguslaste seas juba pikka aega vaidlusi tekitanud. Looduses elavad elevandid rändavad pidevalt ringi, kattes igapäevaselt laia territooriumi. Vangistuses ei jää muud üle, kui pikka aega paigal seista, nende hiiglaste säärtele ja jalalabadele tõsine koormus, mis põhjustab mõnedel vangistuses peetavatel loomadel kroonilisi vigastusi.
Ometi on elevandid oma kodukeskkonnas ohustatud liik, keda kütitakse sageli elevandiluu, naha ja liha saamiseks. Liikide kaitsmiseks väljasuremise eest arvavad mõned eksperdid, et vangistuses aretusprogrammid võivad olla parim strateegia tulevaseks ellujäämiseks. Paljud vangistuses elevandid päästeti tsirkusest, päästeti loodusõnnetuste eest või eemaldati loodusest vigastuse või hüljatuse tõttu. Loomaaia pooldajad küsivad õigustatult, kas need loomad tuleks pigem jätta surema või surmata, mitte vangistada?
Üks probleem selle hindamisel, kas loomaaiad on loomadele head või halvad, on ebakindlus loomade õige kohtlemise suhtes. Kui täiuslikus maailmas oleksid kõik loomaaiapidajad eetikaeksperdid, kellel on oma ala põhjalikud teadmised ja kirg oma töö vastu, siis tegelikult võib loomaaedades loomade julmus juhtuda kogemata või tahtlikult. Loomaaiapidamise eetika on keeruline teema, mistõttu paljud zooloogiaühingud kasutavad loomaaiastandardite kõrgel hoidmiseks kolmanda osapoole vaatlusmeetodit. Siiski, kuna paljude loomade mõistus ja vajadused jäävad selliseks saladuseks, on raske öelda, kas vangistuses olevad olendid on õnnelikud või mitte.
Uuringud on selgelt näidanud, et vangistuses peetavad loomad elavad kauem ja on aktiivsemad oma kodukeskkonnale lähedases keskkonnas. On tõenäoline, et kui loomaaias pole muud kui tsemendi- ja metallieksponaadid, ei lähe loomadel sama hästi. Paljud silmapaistvad loomaaiad ehitavad praegu aktiivselt eksponaate, mis võimaldavad loomadel liikumisvabadust, erinevaid elupaiku ja mänguasju ning looduslikku lehestikku. Mõned loomaaiad on isegi asunud koos majutama liike, mis tavaliselt looduses suhtlevad, näiteks teatud tüüpi ahve.
Loomade isoleerimise tagamist peetakse loomaaia hindamisel veel üheks oluliseks kvaliteedipunktiks. Vähesed loomad on tõeliselt üksildased kogu oma elu ja paljud, nagu pingviinid, jäävad osaliselt ellu perekonna dünaamika tõttu looduses. Uuringud on näidanud, et mõned loomad igatsevad kaotatud pereliikme või paarilise järele ning võivad näilise üksinduse tõttu haigestuda. Loomade hoidmine looduses karja või kauna meenutavates rühmades näib parandavat vangistuses peetavate loomade elukvaliteeti; teisiti teha tähendab võidelda miljardeid aastaid kestnud instinktiga.
Loomaaiad ei ole kaitseks ideaalne lahendus; neid saab lõputult täiustada, kuna mõistame paremini, kuidas loomi kohelda. Nendest on vaieldamatult abi kahanevate loomaliikide taasasustamisel ja looduskaitsjate ergutamisel, kuid teatud loomade kohtlemisel on nad vaieldamatult primitiivsed. Loodetavasti jätkavad loomaaktivistid ja loomaaedade pooldajad koostööd, leides viise, kuidas luua vangistuses peetavatele loomadele parim keskkond aretamiseks ja taasasustamise jõupingutusteks, selle asemel, et nääkleda selle üle, kas loomaaiad peaksid üldse eksisteerima.