Arstid peavad herpese enamikus vormides nakkavaks. Väga sageli küsitakse viirusetüüpideks suu- ja suguelundite herpes, mille põhjustajaks on herpes simplex I ja II või HSV I ja II. Paljud muud seisundid tulenevad ka erinevatest herpesviirustest, sealhulgas tuulerõuged ja vöötohatis. Mõlemad on herpese vormid, mis on nakkav enamikule inimestele, kellel pole tuulerõugeid olnud.
Paljusid huvitab küsimus, millal on suu- ja suguelundite herpes nakkav? Pikka aega arvati, et suguelundite herpes, olenemata sellest, kas see on põhjustatud HSV I või II poolt, on nakkav ainult selle aktiivse avaldumise perioodidel. See tähendas, et kui inimestel oli lööve või külmavill, võisid nad haiguse teistele inimestele edasi anda. Muul ajal leiti, et viirus ei ole edasikanduv.
Viimastel aastatel on selles vaatenurgas toimunud mõningane pöördumine. Esiteks, mõni päev enne lööbe tekkimist võivad inimestel esineda nn prodromaalsed sümptomid. Seda tuntakse sageli naha kipituse või kipitusena. Arstid on kindlad, et herpes võib selle aja jooksul teistele inimestele edasi anda. Mõned inimesed võivad olla nakkavad, kui neil puuduvad sümptomid, mistõttu võib herpes olla alati nakkav.
Ikka veel vaieldakse teooria üle, et herpes võib alati olla nakkav. Paljudel inimestel on nakatunud partnerid, kellega nad on suguelundite lööbe või huulevillide ilmnemise ajal rangelt vältinud nahakontakti. Nad pole kunagi saanud herpese, kuigi nad on muul ajal olnud kaitsmata vahekorras, võib-olla laste eostamiseks. Üks võimalus on see, et mõned inimesed on tõhusamad haiguse kandjad kui teised ja võivad seda kergemini levitada. Sellegipoolest ei suuda inimesed ennustada partneri nakkavuse astet ja seetõttu on raske mõista, kuidas ravida intiimset kontakti partneriga, kellel on herpes.
Teatud aegadel võib olla mõistlik olla erakordselt ettevaatlik. Näiteks rasedatel naistel on palju suurem risk imikutele herpese ülekandmiseks, kui nad nakatuvad sellesse esimest korda raseduse ajal. Selle riski vähendamiseks võib soovitada kasutada kondoomi nakatunud partneriga. Viirusevastased ravimid muudavad ka inimesed, kes ei koge aktiivset haiguspuhangut, vähem nakkavamaks ja neid võiks soovitada haiguse võimaliku leviku vähendamiseks.
On selge, et aktiivne infektsioon muudab herpese nakkavamaks kui kunagi varem. On äärmiselt oluline, et inimesed väldiksid kokkupuudet kellegi teise lööbe või huulevillidega. Seksi tuleks vältida puhangute ajal või kui kahtlustatakse prodromaalseid sümptomeid. Suudlemine või puudutamine huuleherpese läheduses on samuti ebasoovitav.
Samuti on oluline mõista, et inimene võib põhjustada herpesinfektsiooni mõnes teises oma kehaosas. Suguelundite, seejärel suu või silmade puudutamine võib viia nakkuse edasikandumiseni uude kohta. Kõige parem on huulevillit või löövet puudutada nii vähe kui võimalik ja pesta käed kohe pärast seda. Paljud arstid soovitavad inimestel mitte jagada rätikuid või voodipesu, mis puutuvad kokku nahaga, kuna see võib kedagi teist sel viisil nakatada.