Üliõpilastel on rohkem rahalisi muresid kui lihtsalt raamatute ja õppemaksu tasumine. Enamikus ülikooli- ja kolledžisüsteemides on raske, kui mitte võimatu, hoida täiskohaga tööd, mille eest tasutakse elamiskulud, nagu üür, transport ja toidukaubad. Paljudel juhtudel on inimestel võimalik õppelaenu kasutada elamiskuludeks, kui laenulepingutes ei ole ette nähtud teisiti.
Õppelaenu kasutamine elamiskulude katteks on väga levinud viis tagada rahaline ellujäämine, keskendudes pigem haridusele kui karjäärile. Paljudes piirkondades sisaldab riigi poolt lubatud rahalise abi maksimumsumma hinnangulisi elamiskulusid kogusummas. See tähendab, et üliõpilased saavad sageli laenata õppelaenu nii elamiskulude katmiseks kui ka selliste kulude katmiseks nagu õppemaks.
Üldjuhul, kui üliõpilane laenab lisaks kooliõppele õppelaenu ka elamiskuludeks, jagatakse raha esmalt koolile. Pärast õppe- ja muude kulude mahaarvamist väljastab kool õpilasele laenujäänud summa tagastamise tšeki. Seda raha saab siis tavaliselt kasutada nii, nagu õpilane otsustab; üüri maksmine, gaasi ostmine ja ürituste meelelahutusraha võivad kõik tulla õppelaenu tagasimaksest.
Kuigi inimene võib mõnikord laenata hinnanguliste elamiskulude ulatuses, on oluline meeles pidada, et need on laenud, mis tuleb tagasi maksta. Õppelaenu võlast on kurikuulsalt raske vabaneda; Ameerika Ühendriikides on see peaaegu ainus võlaliik, mida pankroti korral ei vabastata. Eksperdid soovitavad õppelaenu osas elamiskuludeks seada väga selge ja ülevaatliku eelarve. Kui esimene aasta või semester on läbitud ja üliõpilane teab omast käest koolis käimise keskmist elukallidust, soovitavad mõned proovida võlasummat vähendada, et vältida võlgade suurenemist. Osalise tööajaga töökohti, tööõpetust ja õpetajaabi töökohti saavad tavaliselt hallata üliõpilased, et aidata katta elamiskulusid, mitte loota ainult laenudele.
Mõned eralaenud, toetused ja stipendiumid ei ole mõeldud elamiskulude katmiseks. Selle asemel on need rahalise abi allikad mõeldud teatud kuludeks, nagu õppemaks, raamatud või semestri programm välismaal. Enamasti on nendel laenudel ja muudel abivahenditel täpselt kirjas, milleks raha mõeldud on; paljud lihtsalt lõikavad tšeki otse koolile või programmile, mitte ei anna selle otse õpilasele. Oluline on kontrollida, kas eraõppelaenu elamiskulude katteks kasutamiseks on kehtestatud tingimused; mõned laenuandjad võivad isegi ähvardada laenu tühistada, kui raha ei kasutata ettenähtud viisil.