Omandatud immuunpuudulikkuse sündroom (AIDS) ja inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV) ei ole sama asi. AIDS ja HIV on vaieldamatult seotud, kuid siiski erinevad. HIV on viirus, mis põhjustab AIDSi ja inimesel võib olla positiivne HIV-i esinemine tema vereringes, kuid tal ei ole AIDS-i. HIV-positiivsel inimesel võidakse diagnoosida AIDS mõnel hilisemal ajahetkel või üldse mitte.
Et mõista, kuidas viirus ja haigusseisund on omavahel seotud, on vaja mõista, kuidas HIV-nakkus toimib. Põhimõtteliselt kahjustab viirus keha immuunsüsteemi rakke. Immuunsüsteem vastutab haiguste ja infektsioonide vastu võitlemise eest. Kuna HIV teeb oma tööd, kahjustub üha rohkem rakke ja immuunsüsteem kaotab järk-järgult võime haigusi ja infektsioone tõrjuda.
HIV kahjustab rakke üsna aeglaselt. See on peamine põhjus, miks AIDSi ja HIVi eristamine on oluline. Viirust põdev inimene võib välja näha ja tunda end tervena aastaid enne sümptomite ilmnemist ning ta ei pruugi olla nakatumisest üldse teadlik. Seetõttu on testimine nii oluline.
AIDS-i võib kirjeldada kui HIV-nakkuse viimast etappi. Kui viirus on nõrgestanud inimese immuunsüsteemi üle teatud punkti, muutub tema keha nakkuste suhtes haavatavamaks. Infektsioonid, mis sageli mõjutavad AIDS-i põdevaid inimesi, hõlmavad teatud tüüpi kopsupõletikku ja vähkkasvajaid ning patsiendid on haavatavad ka silmainfektsioonide suhtes. Ilma immuunsüsteemi kaitseta ei suuda inimene tõrjuda nakkusi ja võib isegi surra üsna levinud haigusesse.
AIDSi ja HIV-i eristamise võti on AIDSi määrava haiguse väljakujunemine. AIDS on haigus, mis on väga tõsine ja oportunistlik. Kuigi sellised haigused võivad esineda inimestel, kes on viirusest täiesti vabad, kimbutavad need sageli ja sageli traagiliselt AIDS-i põdejaid. Selliste haiguste hulka kuuluvad, kuid mitte ainult, Kaposi sarkoom, tuberkuloos, tsütomegaloviirus, korduv kopsupõletik ja kurnatuse sündroom.
AIDSi ja HIV-nakkuse eristamiseks on vaja meditsiinitöötaja diagnoosi. Kuna HIV-testi positiivne tulemus ei too kaasa AIDSi automaatset diagnoosimist, kasutavad tervishoiuteenuse osutajad AIDSi diagnoosimisel mitmeid kliinilisi kriteeriume. Paljud inimesed kasutavad termineid vaheldumisi, mis põhjustab segadust nendes, kes erinevust ei tea.