Võrgupakettide nuusutajaid kasutatakse võrgu kaudu saadetud teabe jälgimiseks. Need võivad olla riist- või tarkvara, olenevalt nuusutaja tüübist ja selle üldisest eesmärgist. Võrgupakettide nuusutajad koguvad võrgu andmevoost pakette, dekodeerivad need ja loevad nende teavet. Nuusutajaid kasutatakse paljude seaduslike ja ebaseaduslike funktsioonide jaoks, alates võrguprobleemide tõrkeotsingust kuni paroolide ja tundliku teabe varastamiseni.
Tehnoloogia, millest lõpuks said võrgupakettide nuusutajad, kasvas üles koos võrguandmetöötlusega. Võrgustiku loomise algusaegadel läks teave edastamisel pidevalt kaduma või rikuti. Varajane võrgu riist- ja tarkvara sisaldas palju probleeme nii nende kodeerimise kui ka füüsilise ülesehitusega, mis suurendas vigu. Nuusutamisprogrammid võisid lugeda andmeid enne ja pärast võrguühenduspunkte, et leida piirkonnad, kus andmed rikuti. See aitas tehnoloogial edasi liikuda, kuni võrguedastused muutusid veavabaks palju lähemale.
Võrgupakett on väike andmete kogum, millesse on kodeeritud nii sihtkoht kui ka lähtepunkt. Üldiselt liigub andmepakett üle võrgu, kuni see jõuab selle sees olevasse asukohta; siis laseb see sellel üksikul asukohal selle avada. Mis tahes muu asukoht, mis proovib seda lugeda, ebaõnnestub. Võrgupakettide nuusutajad vaatavad neid kogusid, loevad nende aadresse ja mõnikord kopeerivad kogu paketi.
Mõned võrgupakettide nuusutajad teevad seda võrgus toimuva tegevuse jälgimiseks. Tavaliselt kasutavad süsteemiadministraatorid neid nuusutajaid võrguprobleemide kontrollimiseks või kasutajate tegevuse jälgimiseks. Enamikul juhtudel ei ole vaja pakki avada ja sellesse vaadata. Tavaliselt piisab aadresside kontrollimisest ja nende mõlema lubatavuse kontrollimisest. Kui pakett tuleb või läheb piiratud arvutisse, näiteks keelatud veebisaidile, on võimalik salvestada selle võrgu asukoht ja uurida, kes seda kasutas.
Samuti on võimalik pakette avada ja sees olevaid andmeid dekodeerida. See võib olenevalt andmepaketi kodeeringu tüübist olla aeganõudev protsess. Piisava aja ja vaevaga on sageli võimalik sees olevad andmed kätte saada. Kuigi seda on võimalik teha seaduslikel põhjustel, näiteks uue võrgutarkvara silumisel, on seda tüüpi paketianalüsaatoritel mitmeid kasutusviise ka häkkimisel ja identiteedivargusel.
Paketianalüsaatorid on digitaalse varga jaoks levinud tööriist. Pakettide pealtkuulamisel ja dekodeerimisel saavad häkkerid õppida mitmeid asju. Üks levinumaid teabe bitte hõlmab sisevõrgu masinate aadresse, millel võib olla kergem turvalisus kui tuntud masinatel. Lisaks on õigete pakettide varastamise korral võimalik kaasa haarata sisselogimisinfo ja e-posti aadressid.