Otsingumootori privaatsus on paljude üksikisikute ja ettevõtete murekoht. Ettevõtted saavad otsingumootori tulemusi kasutada paljudel erinevatel eesmärkidel, alates käitumispõhisest sihtimisest kuni lihtsa otsingustatistikani. Väga algtasemel saab inimene kasutada kellegi teise arvutit ja kontrollida, mida otsiti, eeldusel, et arvuti omanik pole salvestatud sirvimisandmeid kustutanud. Tavaliselt ei ole otsingumootori privaatsusse tungimine mõeldud pahatahtlikuks; sageli kasutatakse neid ainult tagamaks, et reklaamid, mida keegi veebis näevad, on tema huvidega seotud.
Üksikisikutel võib olla palju erinevaid põhjuseid, miks nad soovivad oma Interneti-otsinguid salajas hoida; need inimesed kipuvad olema otsingumootori privaatsusest väga huvitatud. Mõnikord on põhjused lihtsalt isiklikud. See võib hõlmata kõike alates pornograafiast kuni finants- või terviseteabeni. Teised inimesed kardavad, et keegi avastab otsingumootori tulemuste kaudu nende privaatset teavet, nagu nimi, aadress, telefoninumber või sotsiaalkindlustusnumber. Olenemata nende motivatsioonist peavad paljud erinevad inimesed otsingumootori privaatsust oluliseks.
Otsingumootori teavet võidakse mõnel juhul pahatahtlikult kasutada, kuid see ei vasta alati tõele. Enamikesse populaarsetesse otsingumootoritesse sisestatud teave ei ole üldiselt privaatne. Otsingumootoreid haldavad ettevõtted pääsevad juurde otsingupäringutele ja kasutavad neid reklaami- ja uurimistöö eesmärgil. Üldjuhul ei too see kaasa muud kui rohkem sihtreklaame. Mõningatel harvadel juhtudel võivad aga otsingupäringud sattuda valed inimesed ja mõnikord näevad üksikisikud oma otsingumootoritesse sisestatud privaatseid andmeid.
Otsingumootorid ei ole alati täiesti turvalised, seega pole üldiselt mõistlik neisse sisestada privaatset teavet. Inimesed kasutavad otsingumootori privaatsuse tagamiseks mitmeid muid meetodeid. Üks võimalik variant on kasutada avalikku arvutit; kui otsingupäringut ei saa üksikisikuga siduda, pole see eriti oluline. Mõned saidid pakuvad tööriistu, mida saab kasutada anonüümsuse tagamiseks eriti tundliku teabe otsimisel. Erinevate otsingumootorite kasutamine võib takistada ühelgi otsingumootoril välja töötada konkreetse kasutaja täielikku profiili.